Новые горизонты

Проход по фарватеру в Рифе узок и извилист, и требует хорошей погоды и хорошего освещения. Лёгкий туман задержал их. Вчера после полудня, бросив наиболее повреждённые корабли, направились сюда. Приплыли в темноте и встали на якорь. Поход выдался неудачным. Потеряли все большие корабли, почти все средние, и большую часть малых. Большие потери в экипажах, много раненых. Да и начинался он неудачно. В порту два малых корабля запутались вёслами, долго боролись с течением и ветром по ту сторону Рифа. При проходе через Риф село на мель судно. Да так село, что не смогли снять. А при атаке неудачи пошли потоком. Часть кораблей село на волнолом, хотя в прошлом году там свободно проходили. Те, кто плыл сзади их, не сразу поняли, в чём дело. Оставили на невидимом волноломе четверть кораблей. Был ещё большой волнолом, выступающий над водой на 2–3 роста. Тех, кто высадился на нём, ждал сюрприз: между ним и крепостью было ещё почти две сотни шагов воды, глубокой воды. Пока перетащили лодки, стрелки выбили много людей. Один большой корабль был подожжён. Три остальных причалили к пристани, и пехота бросилась на штурм к воротам. Но у стен стояли копейщики, стояли плотным строем, а со стен били стрелки и Голос Дракона. Они слышали о нём, но насколько он страшен, не знали, или не верили. Огнём, дымом и громом он топил их корабли, или забрасывал их множеством мелких камней. Один из таких камней попал командиру в челюсть и раздробил горло. После целого дня безуспешного боя они отступили, бросив убитых и раненых. Но они вернутся. Вернутся, и захватят эту крепость. Потом поплывут по Западному морю, сея смерть и разрушения.

Первые корабли уже пошли проходом, как на горизонте показалось 4 корабля. То, что они видели, было невозможно. Один большой, и второй, поменьше, корабли, из обрубленной мачты которых валил дым, вели за собой каждый по такому же. На море был штиль, а они шли без парусов и вёсел. Зачарованные таким зрелищем они поздно поняли, что оно опасно для них. Корабли окутались дымом, и от них донёсся глухой звук Голоса Дракона. Фонтаны воды и треск ломаемого дерева вернули их в действительность. Надо было бежать или сражаться.

Паровые фрегаты не успели к началу войны, но их достроили к новой войне. Всё местного производства. Паровые огнетрубные котлы рассчитаны на 10 атмосфер, и оборудованы системой дожига топочных газов и принудительной тяги. Поршневая машина тройного расширения. Система утилизации отработанного пара в турбинах: электро-динамо и нагнетания воздуха. На линкоре стояло две машины. Каждый из паровых кораблей тащил на буксире своего парусного собрата. Штиль позволял идти со скоростью 6 узлов, к тому же помогало течение, идущее с юга на север, вдоль Рифа. Их целью был уцелевший флот Торговцев Южных Морей. Вся эскадра стояла южнее без движения, но приказ есть приказ, и 4 корабля отправили вперёд. Началось избиение. Противник сначала пытался атаковать, но ядра с фрегатов ломали борта, сносили мачты и вёсла, а бомбы карронад с линкоров могли полностью разрушить корабль тремя — четырьмя попаданиями. Флот противника сбился в кучу и горел. Немногие, кто пошёл фарватером в Рифе, могли только беспомощно за этим наблюдать.

После полудня подул бриз, подтянувший остаток эскадры и оформивший победу. Большая часть флота врага была уничтожена. Люди, кому удалось высадиться на берег, сгрудились на пляже, с опаской посматривая на заросли. Они знали хозяев этих мест, их нравы и кровожадность. А они безоружны и деморализованы вторым поражением подряд. Боги явно не на их стороне.