Новые горизонты

– Ваш город! – прищурился викинг. – Ваш город и неограниченную власть в ваших землях и во́дах!!!…

Повисла тишина. Византийцы пытались осознать услышанное, но подобное вероломство и наглость упорно не укладывались в их головах.

– Ты, друг, видно, простыл немного на своих холодных ветрах! – негромко и почти ласково начал Марк, прерывая затянувшуюся паузу. – Вот башкой и повредился – предлагать такое!… Твои предки уже пытались здесь почуди́ть, но получили «на орехи» и вернулись на север зализывать раны!… Верни императора, забирай выкуп и проваливай, не повторяй их ошибки!!!

– У тебя есть для меня выкуп??? Неужели??? – осклабился норманн. – Ошибкой было то, ромей, что ты в это ввязался!… Нет у тебя никакого выкупа! А вот у меня действительно есть кое-что для тебя!!!…

Сердце Марка пропустило удар, а горло сдавил болезненный спазм – белобрысый вытолкнул вперёд связанную Аглаю и приставил нож к её горлу…

Глава 15

…Бьор не сомневался в успехе. Боги за него, недаром он приносил им богатые дары перед тем, как отправиться в поход!… Раз в девять лет, в ночь Торжества браслетов, боги требовали в жертву девять голов самцов любого вида. Кровь капала с голов, развешенных на жилищах в их большом приморском поселении, и люди, ходившие из дома в дом с поздравлениями, разносили на подошвах крупицы первого снега, окрашенного красным, сплетая все дома посёлка воедино этими алыми тропами… Но если на стенах хижин крестьян красовались головы бычков, баранов и козлов, то на старом вязе близ входа в дом хёвдинга Бьора Железнорукого скалили пасти головы девяти крупных волков…

Удача сопровождала его… Глупые, трусливые, зажравшиеся ромеи!… Они разбежались в разные стороны, бросив своего драгоценного императора на произвол судьбы, а хвалёная варяжская стража осталась в тот день во дворце – свояк Бьора, толстый А́льрик, бывший там в услужении, постарался на славу. Хитрая бестия! Он смог-таки убедить начальника придворных варягов, что в праздничный день безопасно, и никто не посмеет причинить вред императору во время его, ставшего уже привычным, вояжа в Манганы… Да и не пристало, дескать, доблестным северным воинам караулить ромейского правителя, пока тот поклоняется своему слабому распятому богу!…

Как бы там ни было, но северные телохранители василевса остались во дворце, а придворная свита предпочла спасать свою никчемную шкуру! И теперь в руках Бьора был неоспоримый козырь!!!

Но и на этом фортуна не оставила удачливого хёвдинга! Посланник от столичного «приятеля» на последнюю встречу явился не в одиночестве. Женщина, связанная по рукам и ногам, с кляпом во рту, окончательно перевесила чашу весов в пользу похитителей…

Викинг много знал о людском коварстве, но ромейская подлость изумила даже его – на что только не идут люди, чтобы получить призрачную надежду на жизнь и благополучие под рукой новых хозяев!… А зря!!! Бьор ненавидел предателей, а потому участь его византийского союзника была предрешена. Но всему своё время! Пока тот был нужен и даже не догадывался о том, что его ждёт после…

Хёвдинг торжествующе посмотрел на врага на борту соседнего корабля. Высокий плечистый византиец, из богатеньких – это ясно, но от опытного глаза варяга не ускользнули ни развитые мышцы, пусть и скрытые сейчас пышным одеянием, ни особая воинская грация, ни твёрдый пристальный взгляд. То, что капитан дромона – отменный боец, сомнений не вызывало, да и соглядатай описывал его, как серьёзного и опасного противника.

Норманн усмехнулся в рыжую бороду. Чего сто́ит сейчас воинское искусство ромея против него, когда у него в руках, кроме василевса с семейством, ещё одна заложница???

Он задумчиво потёр густо поросшее светлыми волосами предплечье, на котором сверкало пять виты́х браслетов – доказательства его доблести40.

Сейчас помимо браслетов там красовался укус этой фу́рии. Хёвдинг никогда особо не церемонился с женщинами, и в этот раз не собирался – подумаешь, развлечься немного со смазливой бабёнкой перед решающей встречей с врагом! Однако у «бабёнки» были на то совсем другие планы…

Она дала викингу столь яростный отпор, что он проникся невольным уважением к этому слабому, но отнюдь не беззащитному существу. Выдернув кляп из её рта, следующие несколько минут он с изумлением слушал подробности о личной жизни – своей и ближайших родственников. Ругалась девица одинаково хорошо и по-славянски, и по-византийски, разбавляя свою речь словечками на незнакомом каркающем языке, значения которых хёвдинг не знал, да и знать не хотел!

А сто́ило чуть ослабить пу́ты, стягивающие руки и ноги пленницы, как она, подобно дикой кошке, кинулась на своего обидчика. Поначалу Бьора это даже позабавило и ещё больше подогрело его пыл, но как только он перешёл к решительным действиям и попытался обездвижить трепыхающуюся жертву слегка удушающим захватом, зубы женщины сомкнулись на его руке.