Новые горизонты

– Здрав будь, чужеземец! – приветливо крикнул ему Майпранг. – Издалека ты, видно, прибыл, из диких мест… Воины твои вон, чисто пу́гала, того гляди – на людей кидаться начнут…

Аглая нахмурилась – вожак, как обычно, пытался сбить врага с толку своей бесшабашностью и лихой бравадой. Но викинги – опасные противники, и преимущество пока что на их стороне…

– Что за псы у ромеев на службе??? – не стал медлить с ответом норманн. – Брехать-то брешут, а вот укусить смогут ли???

– А ты, варяг, нечто клыки наши проверить хочешь? – склонил голову набок Майпранг.

– Да что мне их проверять??? – надменно усмехнулся тот. – Повышибаю на хрен – и всё!!! А захочу – ожерелье сделаю…

– Побрякушки любишь? – Майпранг понимающе кивнул на могучие предплечья викинга. – Браслеты, ожерелья… У вас там на севере все такие???…

Со стороны сарматских гребцов вновь послышался смех, а Бьор заскрежетал зубами от злости – словесная перепалка перешла в открытые оскорбления. Противник был ме́лок и не особо опасен с виду, но отличался завидной наглостью. Неужто про него соглядатай донёс, будто паскудник этот так уж хорош в ближнем бою??? Посмотрим, а всего скорее – не будем долго смотреть, мокрое место оставим – и всё!!!

– Язык твой поганый я отрежу! – пообещал варяг. – А после – отрублю твою косматую башку и брошу в море, чтобы рыбы отложили икру в твоих глазницах!!!…

***

…Рукопашная? Ну, конечно!!!…

Аглая вскочила на ноги и оглянулась в поисках оружия – встречать варяжских воинов с пустыми руками было бы ве́рхом легкомыслия!!! Хотя толку-то от неё в бою с этими северными мордоворотами… Откуда-то сбоку подскочил Скилур и сунул ей в руки лёгкий акинак, а сам занял «позицию» неподалёку. Женщина сделала пару взмахов клинком – мокрая одежда непривычно стесняла движения, но оружие было хорошо сбалансировано, что отчасти компенсировало её неуклюжесть…

Она бросила сердитый взгляд на норманнский драккар. Вот таранить бы их – и дело с концом!!!… Нельзя! Вдруг именно здесь император с семейством???…

Викинги тем временем почему-то передумали идти в атаку. Вражеский кормчий принялся выполнять какой-то весьма витиеватый манёвр, пя́тясь кормой в сторону открытого моря и одновременно прижимая сарматский корабль к близким рифам, кстати, и сам здорово рискуя оказаться там же. Приглядевшись, Аглая поняла, что послужило причиной столь непонятных телодвижений – у врагов на лодках стрелы, очевидно, тоже подошли к концу, и воины Марка Ласкариса, пользуясь «передышкой», уже распаковывали сифоны и бочки с зельем, наглядно демонстрируя огневую мощь дромона. Между «греческим огнём» и рифами, варяги без долгих раздумий выбрали последние…

Впрочем, северный рулевой отлично знал своё дело, и гибкое маневренное судно без большого труда уворачивалось от торчащих из воды коварных каменных препятствий, не давая в то же время Богдану возможности для разворота и тарана.

Дромону, в силу его громоздких размеров, нечего было и думать, чтобы соваться в извилистые протоки между обломками скал, торчащими там и сям из воды. Зато расторопные византийцы без особых церемоний дали первый залп, превратив одну из вражеских лодок в пылающий факел. Две другие, чудом увернувшись от огненных зарядов, уже улепётывали в сторону недалёкого берега. Второй костёр заполыхал прямо посреди водной глади, и византийцы на дромоне издали победный крик.

– Молодец катепан!!! – одобрительно ухмыльнулся Майпранг. – Даёт «леща» варягам проклятым!!!…

Дромон, пользуясь полученным пространством для манёвра, довольно ловко развернулся и резво устремился вслед за кораблём викингов, не собираясь, видимо, особо церемониться и с ним.

– Ай да Марк Ласкарис!!!… Давай-давай, гони псов северных!!!… Ату их!!! Гони на наш таран!!!…

Словно услышав подбадривающие возгласы, византийские гребцы поднажали, зажимая варяжский драккар меж корпусом дромона и судном сарматов, которое Богдан наконец весьма удачно вывел через узкую протоку на открытую воду.

– БЕРЕГИСЬ!!!…

Запоздалый крик потонул в треске ломающегося дерева. Кораблей у викингов и впрямь было три…

Глава 16

…От чудовищного удара, что сотряс корпус, мало кто устоял на ногах. Аглая успела в последний момент закрыть голову руками, поэтому в борт она вре́залась левым плечом и тихо взвыла от пронизывающей горячей боли.

Драккар накренился, чуть не черпая морскую воду под многоголосые торжествующие крики на грубом северном языке. Впрочем, они почти сразу сменились проклятиями, когда стало ясно, что удар пришёлся вскользь. Богдан в последний момент успел уйти от фатального столкновения, и сейчас драккар сарматов, изгибаясь под каким-то немыслимым углом совершал отчаянный залихватский разворот, становясь борт в борт со вторым варяжским судном, взявшимся словно из ниоткуда.