Новые горизонты

Кормчий в очередной раз шевельнул тяжёлым кормилом, бурча под нос что-то про волчье чутьё и про то, что сарматы – все, как один, – родятся на свет сразу без башки и без ума. Драккар направился в узкую протоку между рифами, среза́я путь и оставляя за собой в воде жуткую дорожку из окровавленных тел.

Волчье чутьё не подвело – при ближайшем рассмотрении выяснилось, что помимо пятерых, вооружённых до зубов северных воинов, в лодке имелись и «гражданские». Полноватый, пышно одетый мужчина средних лет и три перепуганные женщины…

– Вожак!… Я так понимаю…

– Ты всё ПРАВИЛЬНО понимаешь, кормчий! Это василевс с семейством – они не на драккаре варяжском были, а на берегу укрыты…

Открытие не порадовало разве что самих варягов – поняв, что улизнуть на сей раз не получится, они замедлили ход и выхватили тяжёлые мечи, а кое у кого мелькнул в руках и ставший уже привычным обоюдоострый топор, наподобие того, что держал сейчас Скилур. Один из викингов, не особо церемонясь, приставил лезвие меча к горлу императора и бросил красноречивый взгляд на Майпранга, безошибочно определив его среди прочих как вожака. Заплаканная женщина постарше, сидящая рядом с супругом, испуганно вскрикнула и в ужасе закрыла рот руками, а кто-то из воинов безжалостно и грубо схватил её за растрёпанные каштановые волосы.

– Вот псы!!! – процедил Богдан. – Не прикончат же они своих заложников???

– Кто знает, кормчий! – негромко произнёс Майпранг, не сводя прищуренного взгляда с варягов. – Эй, вы, храбрецы!!! Вы, поди, самые славные воины в своре своей, раз вам доверили баб охранять!!!

Если до варягов и не дошёл полностью смысл сказанного, то насмешливая интонация противника преодолела все языковые барьеры. Один из викингов сплюнул сквозь зубы и коротко что-то бросил на своём грубом языке.

– Вот и я говорю! – невозмутимо согласился Майпранг. – Бравые вояки!!! Псарь ваш про вас не забудет? Косточку сахарную бросит???…

Среди воинов-волков послышались приглушённые смешки, в ответ на которые норманн, державший за волосы императрицу, выдал целую тираду слов, среди которых вряд ли нашлась бы хоть пара приличных, прочие поддержали его «высказывание» гортанными криками.

– И то верно! – кивнув, вступил в разговор Богдан. – Грозные вояки!… А что, вожак? Быть может, заберём их с собой? На цепь посадим – становище охранять…

Это заявление вызвало со стороны сарматов уже откровенное веселье, а викинги окончательно рассвирепели. Аглая нахмурилась, не особо понимая – к чему так открыто их провоцировать, как вдруг взгляд её мимолётом зацепился за какое-то движение. Скосив глаза в сторону и стараясь ничем себя не выдать, она увидела, как Скилур и два воина-волка, перемахнув через борт на корме, осторожно и бесшумно спустились к воде.

Отвлекающий манёвр в виде словесной перепалки и взаимных оскорблений уже готов был перейти в открытые боевые действия, когда так же, без лишнего шума, сарматы вынырнули позади лодки и напали «с тыла». Практически одновременно Майпранг, выхватив короткий клинок метнул его вперёд, и варяг, державший императора, осе́л, выпучив глаза и пытаясь руками удержать кровь, хлынувшую из распоротого горла. Побледневший василевс, к чести сказать, в панику не ударился, а лишь крепко обнял жену и прижал к себе дочерей, молча разглядывая сарматов и, очевидно, прикидывая шансы на спасение в этой не внушающей доверия компании.

– Ваше императорское… гм… величество! Вам и Вашей семье больше ничто не угрожает! – Аглая незамедлительно вступила «в переговоры», справедливо полагая, что, завидев среди воинов женщину, византийское венценосное семейство несколько расслабится.

Так и случилось. Брови василевса изумлённо полезли вверх, а его заплаканная супруга и обе молоденькие девушки уставились на Аглаю так, словно она была привидением. Впрочем, румянец довольно быстро вернулся на их лица.

– Я… Мы благодарны за наше спасение!… Если это спасение… , – с небольшим акцентом произнёс император по-русски.

– Это оно, будьте уверены! – ободряюще усмехнулась Аглая, и тонкие губы императрицы тронула слабая улыбка. – Мы немедленно доставим вас обратно в Константинополь…

– Рад приветствовать, господин! – Майпранг приложил руку к груди и коротко кивнул.

В глазах василевса промелькнуло что-то, похожее на узнавание.

– Сарматы… , – промолвил он, и лицо его окончательно прояснилось.

– К Вашим услугам! – с достоинством кивнул вожак.

– Что за…??? Что там происходит??? – недоуменный возглас Богдана прервал обмен любезностями, и Аглая, чуть не обогнав Майпранга, бросилась на нос.

Впереди, на выходе в пролив, происходило нечто, из ряда вон выходящее, – флагман подошедшей на подмогу небольшой византийской флотилии таранил судно Марка Ласкариса…

– Я знаю… Знаю, кто нас пре́дал… , – прошептала женщина…

Глава 17

…Кровь… Смерть… Вода, полыхающая вокруг остатками огненного зелья…