Новые хранители

– Как же? – удивлённо поднял огромную массивную голову дракон. – Все приходят сюда, чтобы сразиться со мной. И все погибают, – грустно заключил он.

– Но зачем все хотят сразиться с вами? – спросил чародей.

– Чтобы завладеть камнем, конечно, – словно объясняя нечто само собой разумеющееся, поведал монстр.

– Камнем? – не понял Мартин.

– Ты сказал, что пришёл, чтобы стать сильнее, – спросил дракон.

– Да, – согласно кивнул Фламм.

– Но ты не знаешь про камень души Эа? – снова спросил древний монстр.

– Камень души Эа? – удивлённо воскликнул чародей, совсем забыв про то, кто перед ним. – Так они и правда существуют?

Земля под ногами резко задрожала, чуть не опрокинув Мартина на пятую точку. По стенам забило эхо, осыпая сверху целые килограммы земли. В воздух поднялся туман из пыли, заставив Мартина прикрыться рукавом мантии, в тщетных попытках найти источник угрозы. Фламм не сразу сообразил, что внезапно атаковавшая его сила, всего лишь смех дракона.

– А ты довольно занимательный для смертного, – прогремел монстр. – Ты пришёл сюда, не зная про камень? Зачем же ты тогда пришёл?

– Чтобы стать сильнее, – снова ответил чародей.

– Объясни, – как-то нетерпеливо и грозно рыкнул дракон.

– Книга! Я нашёл книгу, и она сказала мне идти на великий вулкан, – признался Мартин.

– Книга? – задумчиво протянул дракон. – Она у тебя с собой?

– Да, – кивнул Фламм, скидывая с себя рюкзак. Он решил, что лучше не злить и не препираться с драконом, для своего же блага. – Вот, – достал он её из сумки, показывая монстру.

– Книга знаний, – удивлённо протянул дракон. – Вот, значит, как. Хорошо. Это интересно. Предлагаю немного поговорить.

– Как скажете, – учтиво поклонился чародей, заметив, что дракону это пришлось по вкусу.

– Меня зовут Аклеоптаарикс. Я древний огненный дракон, именуемый рубиновым. Я страж великого вулкана и камня души Вотана.

– Аклептарико… – запутался Мартин.

– Можешь звать меня Клео, – нехотя разрешил ему дракон. – Не в первый раз. Вы, люди, совершенно ни на что не годны.

– Простите, – опустил глаза Фламм.

– Присядь.

Древний дракон повёл когтем передней лапы и из земли выросло каменное кресло. Не очень удобное, холодное, но лучше так, чем стоя.

– Спасибо, – решил поблагодарить его чародей.

– Как тебя зовут?

– Мартин Фламм, – представился он.

– Расскажи о себе, Мартин Фламм, – попросил Клео. – Всё. От самого начала, до прихода сюда. И ничего не утаивай. Я почувствую, если ты соврёшь. И тогда наш разговор будет окончен.

Мартин громко сглотнул и начал своё долгое повествование. Он рассказал о детстве, об обучении в школе магов огня, о своих друзьях, рассказал про детей-сирот, про будни обучения чародейству, рассказал о мастере Горации, о задании с книгой, о Джоне Фраусе, о том, как пришлось бежать из Виндула, о задании книги, о Костерках и духе древа, о кобольдах, о красной степи и ржавых гномах, об Элои и своих приключениях там, об Анконе, о библиотекаре и Ароне, о том, как поднимался на вулкан и как попал в пещеру к дракону. Он не знал точно, сколько времени рассказывал всё это. В горле стало совсем сухо, а сверху пропало чёрно-синее небо с горящими белым светом звёздами. Наступило утро.

Дракон долго молчал, обдумывая рассказанное Фламмом, а затем будто хмыкнул.

– Интересная история. Давно я не слышал ничего подобного.

– А можно и мне спросить?

– Что ты хочешь узнать? – прищурился дракон.

– Я хочу побольше узнать о вас, о драконах, – попросил чародей.

Клео долго смотрел на юношу, но наконец согласно кивнул.

– Хорошо, история за историю, – прогрохотал дракон. – Я не буду рассказывать тебе всего, расскажу только то, чего ты не найдёшь в книгах о драконах. Как я уже говорил, меня зовут Аклеоптаарикс. Я один из древних драконов. Древним может стать абсолютно любой дракон, выполнивший два условия. Во-первых, ему должно быть более десяти тысяч лет. В этом возрасте у драконов открывается что-то вроде второго дыхания, что делает их намного сильнее. Второе условие: нужно научиться пользоваться этим дыханием.

Дракон посмотрел наверх, где становилось всё светлее и светлее и что-то то ли крикнул, то ли выплюнул. Всё вокруг задрожало, и Мартин заметил, что дыра сверху начинает затягиваться, закрывая путь наружу.

– Не люблю, когда солнце бьёт по глазам, – объяснил своё действие дракон. – Продолжим. На данный момент, насколько мне известно, в мире Эа существует двадцать древних драконов. Проходящих в данный момент инициацию – нет. Старых драконов, старше восьми тысяч лет, не больше десятка. Так что в нашем полку ещё долго не будет пополнения. Раньше нас было тридцать пять, так что можно говорить о постепенном вымирании. Не драконов, как вида, а именно древних драконов. Обычные драконы плодятся будь здоров.

Дракон замолчал, пристально разглядывая Фламма.

– Это всё? – после длительного затишья, решился спросить чародей.

– Есть ещё кое-что, что известно далеко не всем, – как-то тише начал говорить дракон. – Ты знаешь, что глаза драконов, древних драконов, имеют силу и могут использоваться эани?

– Нет, – покачал головой Мартин.