Новые мытари

- Я и сама не ждала, - ответила Лидия. - А вы, Стас, не стойте у порога, прошу за стол, раз уж пришли.

Первый прием и знакомство с подругами Лидии прошли хорошо и непринужденно. Стас приободрился и повеселел. Хлопнула пробка, девушки взвизгнули, Стас разлил шампанское по бокалам.

- Ну, что пожелать тебе, подружка? - сказала та, которая при знакомстве назвалась Ниной. Скажу кратко: пусть всегда в твой день рождения дарят тебе цветы и любовь! Выпьем за нашу дорогую Лидочку и ее симпатичного парня. Ты нам вправду, понравился Стасик. Будь паинька, люби свою Лидочку, она такая хорошая и красивая. Ты не против, Лидусь, если я поцелую Стасика в щечку?

Нина вспорхнула к нему, чмокнула и капризным тоном объявила:

- Я тоже такого кавалера хочу! Будь другом, Стасик, познакомь.

Непринужденное веселье с шутками и смехом катилось волнами по маленькой комнате. Раскрасневшиеся гостьи постреливали в Стаса лукавыми взглядами, а он с тревожным ожиданием поглядывал на Лидию и возносил про себя хвалу Провидению за то, что надоумило его придти с цветами именно сегодня.

В половине десятого девушки стали собираться. Стас взялся развезти всех по домам.

Когда в машине осталась одна Лидия, он предложил покататься по городу - не хотелось так быстро расставаться. Но она наотрез отказалась. Он подвез ее к подъезду панельной пятиэтажки и вошел вместе с ней в подъезд.

- Спасибо, что подвезли, спокойной ночи, - сказала она.

В глубине души Стас все-таки надеялся, что Лидия может быть пригласит его к себе и не спешил уходить. Она почувствовала его настроение и в ее голосе появилась прежняя холодность.

- Прошу вас, не задерживайте меня, уже поздно. Еще раз спокойной ночи.

Ее каблучки быстро застучали по ступенькам лестницы. Стас дождался, когда они стихнут, сел в машину и в изнеможении закрыл глаза. Тотчас из тьмы колдовским наваждением всплыло лицо Лидии. Оно все ближе, ближе, ее мягкие теплые губы смыкаются с его губами, трепещущие руки одаривают ответной лаской, призывно изгибается стан... Волна страсти раскаляет его, он уже готов сорваться с места, разнести в щепки дверь квартиры, сокрушить все препятствия, чтобы взять ее. Плоть звала к безумию, но пробудившаяся душа противостояла ей и в конце концов удержала от того, в чем до конца жизни пришлось бы раскаиваться.

Случись такое месяц назад, наверное, ничто не остановило бы его. Раньше он не любил отступать и уступать.

Теперь Стас ездил в магазин к Лидии каждый день и не искал никаких предлогов. Но всегда привозил с собой то цветы, то коробку конфет, то какое-нибудь другое лакомство. Лидия принимала угощения, не выражая ни радости, ни удовольствия, и каждый раз просила больше не приносить их. Сама она редко позволяла себе тратить деньги на лакомства -вечно не хватало денег. Стас потихоньку выведал, что жизнь у нее складывалась нелегко. Отец погиб в автомобильной катастрофе, когда ей было пятнадцать лет. Через пять лет умерла мама. Старшая сестра к тому времени жила с мужем на Дальнем Востоке, и Лидия осталась совсем одна. Но она не бросила учебу в политехническом институте, продала все ценные вещи, чтобы прокормиться, и все-таки получила диплом инженера. Однако работу по специальности найти не удалось, тогда и занялась челночничеством. Ездила в Польшу, Турцию, Арабские Эмираты, таскала тяжелые мешки с товарами на продажу, ночевала в дешевых гостиницах, недоедала, недосыпала и жутко уставала. Челночниц обирали и отечественные и иностранные чиновники, грабили рэкетиры. Лидия экономила каждую копейку, чтобы скопить деньги на собственное дело и вырваться из опостылевшей работы. За полтора года она собрала-таки средства, позволившие открыть маленький парфюмерный магазинчик. Многие ее компаньонки отговаривали ее от ненадежного собственного дела. Несмотря на постоянный риск и адские условия труда, челночницы все же жили в достатке и отказаться от него ради спокойной жизни уже не могли.

Стас видел, что дела у Лидии идут не блестяще. Торговля парфюмерией приносила мало доходов, а тут еще душили налоги и высокая арендная плата за помещение под магазин. Она еле сводила концы с концами. Стас решил помочь ей тайком выкупил помещение и оформил его на Лидию Полтавскую. Он не ждал, что этим растопит лед недоверия, но вышло совсем плохо.

- Я привыкла жить своим трудом. Ваши деньги не принесут мне счастья, сказала она.

Он попытался возразить, но Лидия попросила его уйти. Ее слова ударили в самое сердце. Голубь два дня не показывался на людях и ходил, ходил по дому, о чем-то мучительно размышляя. Потом вызвал Горация и распорядился собрать для важного разговора всех компаньонов по общему делу.