Новые соседи

Слуга на миг запнулся, но затем поклонился и исчез. Пройдя мимо шеренги встречающих, Сплетник заприметил горского старика в высокой меховой шапке у входа в Голубиную башню. «Неужели Голос Империи додумался держать на столь важной работе местного?»

— Кто таков? — тихо спросил Сплетник у старика, едва склонившего голову при его приближении.

— Горах, господин. Голубятник я…

— Для рекса Рокона, для командующего Крента не было писем? — спросил Сплетник.

— Не… — мотнул головой старик. — Не прилетали голубки нонче, господин…

— Как прилетит письмецо — снеси Кренту через речку, — велел Сплетник, подстраиваясь под говор старика. — Коли меня не будет…

— Так ить это… не умею я читать-то, — улыбнулся старик. — Я вон канцелярским снесу, они уж скажут кому. А после — снесу… командующему Кренту вашему.

«Читать не умеет… Хоть здесь Алиас не оплошал».

— Скоро тебя сменят. Придут мои люди, привезут новых голубей. — Старик захлопал глазами, не понимая. — Приберись там у себя, приготовь место для птиц… Ты скоро будешь не нужен.

К нему бежал распорядитель, и важный гость покинул старика.

Вскоре Сплетник отдыхал на кушетке в теплой комнате, сонными глазами поглядывая в окно. Рядом лежали развернутый свиток и шифровальная решетка-амулет.

— Значит, сундук серебра за проход Фракса упрятан в обветшалом Декурионе… — пробормотал Сплетник, разглядывая далекие склоны гор. Дорчариан лежал перед ним нераспечатанной кубышкой. — Имперское серебро в горской казне и древнее золото в Городе мертвых…

Голова тайного соглядатая опустилась на подушку, но внезапная мысль подбросила его с кушетки. Он придумал, как насыпать углей за шиворот танасу Гимтару, старой занозе.

— Я вам устрою… — бормотал Сплетник, хватая чистый лист и придвигая деревянную решетку. — Гимтар на алайнской горячей сковородке будет крутиться, а Крент утопит рекса в вонючем источнике. А я… я проберусь за их спинами за златом-серебром…

Продолжая бормотать, он склонился над листом, убористым почерком заполняя строки.

Глава 2

Старый голубятник, опершись грудью на подоконный камень, с тоской смотрел в узкое окно на предгорья и вход в долину. С верхотуры Голубиной башни все было видно как на ладони. По широкому тракту тянулась длинная, бликующая на солнце колонна имперских воинов. Воины все шли и шли, вливаясь в долину, и Гораху стало казаться, что им нет числа, что в Дорчариан согнали бойцов со всей Империи.

«Тебя скоро сменят… Ты скоро будешь не нужен…» Три дня прошло с тех пор, как Горах услышал эти страшные слова от властного имперца в капюшоне. Старик немного прибрался в голубятне, выкинул старый хлам. Освободил место для новых птиц, как велели. Делал он все словно в полусне, и беспощадные слова раз за разом жалили его.

«Ты скоро будешь не нужен».

Когда стремительная конница ночным штурмом захватила Архогу и оба имения, Гораха поднял лай пса у ворот, которого немногословные вояки в темных плащах пинком отправили в кусты. Тогда, сидя в башне и разглядывая захватчиков, Горах недоумевал — на что надеются имперцы? В чью пьяную голову пришла мысль объявить войну Дорчариан такой горсткой воинов? Всадников была всего лишь сотня, не более…

Весь день Горах провел на башне, наблюдая. Имперцы шустро перемкнули Долинный тракт, пустив конные разъезды и заворачивая горцев, которые хотели покинуть захваченные земли.

«Дурни собираются закрыть выходы наглухо? Чтоб никто в Дорчариан не прознал? — усмехнулся Горах. — Сейчас, конечно, глухозимье и в горах безлюдно… Но рано или поздно кто-нибудь отправится погостить к родичам в Архогу — и все увидит. Новость надолго не припрячешь в укромном уголке — все равно сбежит».

Но теперь, разглядывая воинов в походном строю и показавшийся из-за окоема обоз, Горах наконец-то понял хитрый замысел. Захватчики придержали новости лишь затем, чтобы никто не напал, пока имперцев всего лишь сотня. Горах вздохнул и сплюнул вниз. Хоть умом голубятник и небогат, но слишком долго прожил на свете… Чего уж там — имперцы прознали про соль и не усидели на месте, сволочуги.

«Скоро тебя сменят. Придут мои люди, привезут новых голубей». — Порыв зимнего ветра вновь принес слова Сплетника. Вот же имечко… Горах вытер выступившие на ветру слезы и вновь уставился на вереницу повозок, пытаясь угадать — в какой из них везут птиц и где едет сменщик.

«И как тонко просчитали всё, паскудники, — зло подумал Горах. — Воины с Гимтаром наверху, за Колодцем приглядывают. А дан Рокон с ближниками вроде и рядышком, у Матери Предков, а все одно далёко…»

Тут старый голубятник, привыкший следить за юркими птицами в небе, приметил под облаками черную точку. Горах сразу понял — летит голубь. Летит из Империи, откуда шло войско.

«Неужели и ты, малыш, несешь нам беду?» — подумал Горах. Тут старика словно окатило ледяной водой, и сжало грудь. Он вскочил, споткнулся о корзину, чуть не упав, и бросился к люку. Распахнув выпустил радостно загуливших, закрутившихся птиц в небо, «погулять». Вдруг крылатый гонец несет не беду, а надежду? Вдруг это то самое «тайное письмо», про которое намекал танас?