Новые соседи

— Прошу… Пока здесь всех не подняли на уши… Ступай к Колуму, отправьте это с голубем в Дорчариан. — Олтер заглянул в глаза старику. Тот посмотрел мальчику за спину и покачал головой.

— Сделаю, — упавшим голосом ответил он. — Сделаю… Ты так похож на своего деда, мальчик, — пробормотал Либурх. — Поторопитесь. И берегите себя. — Старик скрылся в спящей громадине архива, прижимая к груди послание.

Огоньки преследователей объединились в кольцо, которое неумолимо сжималось. Продравшись сквозь кусты под окнами библиотеки, спутники скользнули по потайному проходу и оказались под землей. Барат залез в нишу и запалил факел и пару ламп.

— Вот это да! — раздался звонкий голос, и Олтер, переводящий дух, резко обернулся. Несносная девчонка в сбившейся набекрень косынке подошла к Тумме и взяла его за руку. — Мы что, под землей? Вот здорово!!

— Гадский, гадский клибб!!! Китовым хреном по лбу! — выругался Олтер. — Я же велел: брысь! Ты зачем за нами поперлась?

Девчонка в ответ надулась и захлопала ресницами, а Олтер мысленно застонал. Дочь наместника провинции Атариан! Они притащили с собой в сокровенный схрон неугомонную, взбалмошную, капризную дочку Сивена Гриса! И вот что теперь прикажете с ней делать?

Глава 4

— Этот Наул только воду мутит… накостылять бы ему по шее, — нахмурился Наум.

«Крепко же допекло парня, раз подошел». — Олтер огляделся по сторонам.

Огромный подземный зал преобразился. Таинственность покинула древние казармы, спугнутая светом и детскими криками. Юные гвардейцы до блеска начистили потемневшую бронзу отражателей, и огонь ламп в настенных нишах ослепительно сиял. Пещера, некогда укрывшая граждан Старой Империи от вторжения лунолицых, приютила и вчерашних мальчишек-беспризорников.

Йолташ держал ребятню в ежовых рукавицах, тренируя целыми днями и обучая основам владения кинжалом. Когда учеба заканчивалась, хохочущая ребятня стайками разбегалась по пещере, норовя удрать в темноту подземных ходов. Помощникам Йолташа — патлатому Науму, белоголовому Махе и глазастому Арату — работы хватало.

В один из первых дней ученики наткнулись на подземную реку в дальнем конце зала. Строители Старой Империи вырубили из камня набережную с оградой, а у стены, в которую нырял поток, приютился небольшой галечный пляж. С тех пор безводье не грозило новой гвардейской школе.

— Неправильно он себя ведет, — продолжил Наум. — У нас здесь свои порядки: Йоли учит, мы присматриваем, Пелеп еду готовит. А новичок этот, — Наум дернул плечом, — лезет везде, где не просят.

Оли нашел глазами Наулу с неровно остриженными короткими волосами. Здесь непоседу считали пареньком и звали Наулом. Мальчишка из нее получился что надо — чистый огонь. Наул подскочил к ученикам помладше, которые строили из камешков крепость. Обсмеял кривую постройку и подбежал к Тумме, прячась за широкой спиной великана.

— Ребята подкараулят, когда Туммы рядом не будет. И так всыплют — мало не покажется.

Олтер глянул на рассерженного паренька. Наум искренне негодовал — он не мог понять, отчего наставники Йолташ и Барат робеют перед жалким сопляком. И еще, как назло, все вокруг потешались над похожестью имен: Наум — Наул. В итоге дошутились до того, что объявили мальчишек братьями.

«А бедолаге Науму такой брат и даром не нужен. Эх, это он еще не знает, что перед ним девчонка!»

— Да кто он вообще такой?! — возмутился Наум.

Оли вздохнул и поморщился. Ускользнув от погони под землю и обнаружив рядом дочь наместника, беглецы растерялись. Наула стащила с головы косынку и заявила, что станет мальчишкой и пойдет хоть на край земли, лишь бы не возвращаться домой к отцу. Вот и взяли с собой — а что оставалось делать?

Тем временем неугомонная девчонка помчалась вдоль стены. Остановилась меж двух светильников и уставилась наверх. Почесала затылок. Подпрыгнула, вытянув руки над головой. Топнула ногой от нетерпения и посмотрела вокруг. Никто не спешил на помощь.

— Так кто он? — повторил Наум. — Чего ему здесь надо?

— Надо, — кивнул Олтер и покачал указательным пальцем. — Правильно ты заметил, Наум: надо. Этот негодник — из влиятельной семьи…

— Сиятельнейший, — с ненавистью произнес беспризорник и сплюнул. — Так я и знал.

— Да, из сиятельнейших, — согласился Олтер. — И он у меня… вроде как в заложниках. Почетный пленник, — хмыкнул наследник. Наум притих и с уважением посмотрел на Олтера. — Только малец добровольно, по своей воле в заложники пошел — сбежал из дома, чтобы мне помочь, понимаешь?

Наум перевел взгляд на Наула. Паренек разбега́лся и подпрыгивал у стены, словно бестолковая собачонка.

— Вот и получается, Наум, верно ты сказал — заноза он та еще. Но нужная заноза, понимаешь?

Наум задумался и медленно кивнул.

— Я понял, наследник. — По-прежнему хмурясь, Наум двинулся к Науле, которая так и крутилась на одном месте. Мальчишка подхватил Наулу за талию и подсадил. Та задрыгала ногами и поползла вверх, в темноту! Наум подпрыгнул, подтянулся и полез следом.

Заинтригованный Олтер подошел ближе и разглядел вбитые в камень ржавые скобы, ведущие под потолок.

— Вы где там? — крикнул он.