Новые соседи

Внимание Олтера привлекли парные углубления под колесами вагонеток, вырезанные на одинаковой глубине в полу. Две выемки дружно устремились прочь из пещеры, уходя во мрак широкого полукруглого тоннеля. Наследник понял, что видит перед собой рельсы для вагонеток.

— А куда ведет путь для повозок? — спросил Олтер, ступая вдоль колеи.

— Не знаю, — пожал плечами Йолташ. — Мы не ходили так далеко…

Барат с тревогой глянул на наследника.

— Ты же не собираешься, Оли… — начал он.

— Собираюсь, собираюсь! — разозлился наследник. Ему надоело кудахтанье наседки-Барата. — Я собираюсь и буду делать все, что захочу!

Барат сжал кулаки.

— Ладно… — пошел на попятную Оли. — Я… я Тумму с собой возьму.

Тумма взмахнул тесаками и шагнул к наследнику.

— И я! И мы с Туммой! — крикнула Наула. Негодница схватила Наума за руку и потащила за собой.

Олтер звонко хлопнул в ладоши и ткнул пальцем в подбегающую дочь наместника.

— Послушай-ка, ты… — Оли сдержал ругательство. — Наул… Тебе не кажется, что ты… слишком наглый для заложника??

— А ты? — не осталась в долгу упрямая Наула. — А тебе так не кажется, сын дана Дорчариан?

Йолташ фыркнул и ушел к ученикам. Барат покачал головой и двинулся следом. Олтер не нашел что ответить бойкой девчонке и лишь махнул рукой с досады.

Поход в компании спутников по следам старой дороги разительно отличался от привычного Оли молчаливого одинокого странствия в темноте. Чадили, трещали, плевались искрами два факела за спиной, и Наула трещала без умолку, как сорока, удивляясь каждому камню и повороту. Когда впереди показался конец пути, Олтер обрадовался. Он приблизился к глухой гладкой стене, перекрывающей проход. Колеи-подружки ныряли под плиту и исчезали.

«Раз, два, три, четыре, пять — я иду искать», — всплыла в голове Оли странная песенка. Он знал, что от него требуется по правилам игры. Найти нужный камень! Особым взглядом дваждырожденный обшарил окружающие стены. Один из выступов едва заметно отличался от прочих, мерцая еле видимым зеленым светом. Олтер надавил на неприметный выступец… Наула распахнула глаза, расслышав журчание воды в толще камня, и наконец-то замолкла. Стена перед ними медленно, словно нехотя, рывками поднялась наполовину и застыла.

Впереди показалась просторная пещерка, освещенная скудным вечерним светом. Выход из тоннеля затянула плотная сеть вечнозеленого плюща. Посредине прохода на груде белых костей и тряпья лежала огромная пятнистая кошка. Услышав шум, она подняла лобастую голову. Ее огромные оранжевые глаза с недоумением смотрели на поднятую стену.

— Ой!! — пискнула Наула.

Кошачий зрачок переместился. Она увидела людей, рыкнула и вскочила, ощерив длинные клыки. Гневливый длинный хвост метался, дрожал, ворошил опавшую листву, косточки, веточки, мелкие камешки, взбивая крутое месиво. Пригнув голову, хищник двинулся вперед стелющейся мягкой походкой. Хозяин пещеры вышел на охоту: двуногая лакомая добыча сама пожаловала в логово.

— Хей!!! — Тесаки рассекли воздух, и Тумма прыгнул вперед, перекрывая дальнейший путь пятнистой убийце.

Кайхур сипло зарычал, шерстка на загривке поднялась дыбом. Олтер пятился назад, пока не уперся спиной в стену. Щенок, утробно зарычав, несся к месту битвы. Наум вытащил кинжал и двинулся следом. Наула пронзительно завизжала, а кошка двумя стремительными прыжками приблизилась и бросилась на Тумму.

Гигант ускользнул в последний момент, качнувшись в сторону, и кончиком тесака рассек шкуру на передней лапе охотницы. Та оглушительно рявкнула, кинулась на стену, оттолкнулась от нее и рухнула на великана сверху, распластавшись в прыжке.

Тумма рванулся вперед, вскинув оружие, и массивная туша сбила его наземь. Они клубком покатились по камням пещеры, вздымая тучи сухой листвы. Белым росчерком метнулся Кайхур и вцепился кошке в шею.

Упавшая туша зверя не шевелилась. Олтер пришел в себя и обнял замолкшую Наулу. Гвардеец Наум приблизился к неподвижному хищнику. Клинок в его ладони ходил ходуном. Кайхур держал врага за шею и грозно рычал. Вдруг кошка вздрогнула, Наула вжалась в Оли, спрятав лицо. Но это всего лишь Тумма выбрался из-под бездыханного тела. Брюшина зверюги вспорота, а Тумма весь с головы до ног залит кровью и слизью.

— Хей-й-я-я! — крикнул Тумма и закружился в ритуальной пляске вокруг поверженного противника. Взмахивая клинками, он кланялся достойному врагу.

Кайхур выкатил глаза на танцующего великана и нехотя разжал челюсти. Не оборачиваясь более на побежденную дохлятину, он неторопливым шагом триумфатора отправился к хозяину.

— Так ты… девчонка?! — Юный гвардеец подскочил к обнявшимся Олтеру с Наулой и ткнул пальцем. — Ты меня обманул… обманула!

«Да уж, визг Наулы до сих пор стоит в ушах. Мальчишки так не визжат». — Оли глянул на раздосадованного Наума. Тот выглядел уязвленным до глубины души. Наула вырвалась из объятий и набрала воздуха в грудь…

— Она не нарочно, — быстро ответил Олтер, пока та не наговорила глупостей. — Это я приказал. А теперь, Наум, знакомься: перед тобой дочь наместника провинции Атариан, Наула Эттик.

Наум застыл, раскрыв рот.