Новые соседи

— Наследник Олтер, — неспешно начал купец, — горская богиня, Мать Предков, щедро одарила тебя — о том ходит много рассказов. И слушая твои… взрослые речи, я понимаю, что многие из них правдивы. Но все же, наследник, ты так и остался… мальчиком. — Купец осторожно подбирал слова, боясь разгорячить юного горца. — Ты взял в плен дочь наместника, Империя ведет войну с твоей страной. И я должен помогать? Везти оружие? Я не отказываю, но… — Буддал сжал подбородок и закачал головой.

«Ты должен предложить мне что-то такое, мальчик… Я даже не могу представить, что…»

— Ты торгуешь с Дорчариан, — наследник махнул рукой на корзины, — и торговля горским чаем идет хорошо!

— Допустим, но… — Купец наклонил голову.

— Дальше, — прервал Олтер. — Земляное масло. У меня здесь, в Атриане… — Олтер зажмурил левый глаз, прикидывая, сколько бочонков помещается в резервуаре подземного убежища. — Припасены два десятка больших бочек масла. Даю слово наследника: доставишь караван до Арраина — и они твои!

«Земляное масло!!! Здесь! — Буддал Нест не удержал лица; схватил себя за шевелюру и дернул. — Да сейчас даже за кувшин масла горожане убить готовы!»

— И кроме того, горы Дорчариан будут в долгу перед тобой. И я, и мой отец отныне с радостью примем тебя и твою семью, дадим кров и защиту, — твердо произнес Олтер, положив ладонь на рукоять кинжала.

«Это хорошо; поговаривают, в степи неспокойно. Шептались, что вновь объявились малакры. Свой дом в горах Дорчариан — может, и…» — времени обдумать толком предложение не осталось. Купец вроде и мастер поторговаться — но решение нужно принимать прямо сейчас.

Высоченный купец Буддал Нест поднялся, сутулясь: низкий потолок давил на макушку.

— Помочь тебе — честь для меня. — Белозубо оскалившись знаменитой широкой улыбкой, Буддал протянул раскрытую ладонь. Обрадованный Олтер звонко шлепнул по ней от души.

— Ой! — вскрикнул торговец, тряся отбитой ладонью…

На рассвете длинная вереница тяжелых возов остановилась перед рогатками на выезде из Атриана.

— Что у тебя, Буддал? Куда посередь зимы собрался? — Десятник стражи Полуденных ворот неторопливо приблизился к крытой повозке с восседающим Нестом.

— Зерно, Гамар, зерно. В Арраин — зерно, оттуда — рыбу. — Купец распахнул полы походного плаща и протянул подорожную.

— Ага, зерно, значит, — зашуршал бумагами толстяк-десятник, взмахивая рукой, указывая подчиненным на подводы. — Не потрошить! — велел он.

— С каких это пор стража Полуденных ворот досматривает товары Торгового союза? — с тревогой спросил Нест, высовываясь из повозки, разглядывая копошащихся стражников. Те стучали по бочонкам, открывая крышки некоторых из них. — Куда соплями трясешь над товаром?! — прикрикнул возмущенный торговец и повернулся к десятнику.

— Тут и пустые бочки есть, — заорал один из досматривающих.

Гамар вопросительно посмотрел на купца.

— Под рыбу, — буркнул Нест.

— С каких пор, спрашиваешь? — Гамар наклонился, заглядывая в повозку, и понизил голос. — Так почитай, седмицу уже… Или чуть менее. — Десятник почесал затылок. — Как дочка у наместника пропала… такое началось! Как с цепи все сорвались! Землю велели жрать, а найти… ее или великана черного… одноглазого. А кто это с тобой? — вдруг спросил толстяк, косясь на загорелого парнишку.

— Товарищи сынка в помощники попросили взять… Подучить, — отмахнулся Буддал, присматривая за стражниками у подвод. Внезапно торговец повернулся к десятнику и расхохотался своим знаменитым заразительным смехом. — Ты в нем дочку Сивена признал? Олик, дружище, покажи-ка дяденьке свой отросток! — заорал Буддал, сгибаясь и утирая глаза. Стражники бросили бестолковую работу, хихикая и тыкая друг друга под ребра.

Засмущавшийся мальчишка привстал с сиденья, расстегнул фибулу плаща… Площадь у ворот грохнула хохотом.

— Иди ты… — махнул бумагами толстяк Гамар, отходя к караулке. — Тебе бы на арене выступать, Пагота веселить…

— Подорожную верни! — гаркнул Нест ему в спину. — Отметку поставить не забудь!

Вскоре городские стены скрылись за деревьями.

— И вправду говорят, совсем наместник с ума выжил. До городской стражи добрался. — Буддал отер пот на загривке. — Сначала все масло из городских запасов выбрал. Теперь еще и товары досматривать принялся.

Широкий мощеный имперский тракт оказался пустынным: кроме них, желающих пуститься в путь этим зимним днем не нашлось. Лишь телеги буддаловского каравана поскрипывали на нечастых поворотах.

«Медленно! Как же медленно…» — Олтер весь извелся в ожидании, сидя в повозке и разглядывая придорожный кустарник. Вдруг на дорогу впереди выбежал мальчишка, размахивая руками. Олтер признал белоголового Арата. Из кустов выглядывали и остальные гвардейцы, с обалделым видом крутя головами. Некоторые сжимали в руках короткие самострелы слуг Безносого. Хвала Паготу, без вложенных стрел…

«Совсем одичали, дети подземелья… А теперь хоть смогут на прогулку выходить…»

Буддал тотчас удалился командовать загрузкой оружия и разгрузкой пустых бочек. В закрытую от посторонних глаз повозку кое-как влезли Тумма с Наумом и Наулом.