Новые соседи

— Может, и мне с тобой? — спросил подошедший Йолташ, поглядывая на мелюзгу, катающую пустые бочки. Часть мальчишек исправно осматривала окрестности, тыча во все стороны пустыми самострелами.

«Медленно… Как медленно…» — Олтер не мог найти себе места, чувствуя, как утекают мгновения, как Бареана с каждым ударом сердца увозят все дальше и дальше.

— Нет, Йолташ, — мотнул головой наследник. — Сделаем как уговорились. Все яйца в одну корзину класть не стоит. Раз уж Остах решил растить нам в подмогу будущую гвардию, так и продолжим. Кто знает, как повернется… Здорово, что ты решился-таки вручить парням самострелы. Здесь, в лесочке, можно и стрельбище обустроить.

Подошел запыхавшийся Барат. Погрузочно-загрузочные работы подходили к концу.

— Через седмицу Буддал вернется, бочки с маслом для него приготовь. — Телеги медленно набирали ход, а Олтер на ходу отдавал последние указания. — Я слово дал! С маслом осторожно! Не спалите казарму!

Молчун Йолташ коротко кивнул. Прощаясь, Олтер стиснул предплечье верного товарища.

— Что не так пойдет — иди к купцу. И Пелепа не потеряй. Буддал поможет! — крикнул Оли на бегу, запрыгивая в последнюю телегу.

Мальчишки-гвардейцы высыпали на пустынный тракт, окружив Йолташа, глядя вслед уходящему каравану.

Неторопливый, тяжелый, медленный, чудовищно неспешный ход телег сводил Оли с ума. Такая чудесная гладкая дорога под колесами! Сесть бы на коня и мчаться вперед! Мимо стремительно проносились мелкие птахи, и Олтер с завистью провожал глазами проворных летунов.

«Эдак мы месяц до Арраина добираться будем. Борьку уж и на корабль закинут, и до островов домчат, и башку парню снесут», — терзал себя Олтер.

Близился вечер, и впереди показались огоньки просторного постоялого двора. Обрадованная редким в эту пору постояльцам дворня распахивала ворота, а хозяин суетился на крыльце, покрикивая на слуг.

Олтер посмотрел на распрягаемых мулов и коней и вздохнул. Будь его воля, он продолжил бы путь и в ночи, но тягловым животным требовался отдых. Да и людям тоже…

— Эй, хозяин! — загрохотал Буддал. — Ты уж нас голодными не оставь…

Верный взятой на себя роли ученика-помощника, Олтер поплелся следом за громогласным купцом. Как и всегда, Буддал много смеялся, подтрунивал над возницами, тряс за плечи малость очумевшего хозяина, хлопая по спине.

На столе расставили разносолы и притащили наспех зажаренную курицу. Олтер вяло ковырялся в тарелке, а Буддал усадил рядом хозяина и выпытывал новости о торговцах, которые останавливались на постой. Неста интересовало все: когда прошел последний купец, какой товар везли, сколько телег.

Хозяин бойко отвечал, поглядывая на щедро разливаемое вино.

— А после вонючек-рыбаков и не было никого, — закончил повествование хозяин, с огорчением заглядывая в опустевшую кружку.

— Понятно, — шумно выдохнул Буддал, отодвигая блюдо с горкой обглоданных куриных костей.

— Хотя… — протянул хозяин, покачивая чашей и хитро поглядывая на купца.

— Ох и прохиндей ты! — рассмеялся торговец, плеснув собеседнику. — Твое ж вино. Полные подвалы небось — пей, хоть залейся!

— То гостям, — не согласился хозяин, сунув нос в кружку. Изрядно хлебнув, он продолжил: — Проезжали до вас. Не твои, не торговцы. И не останавливались, так… припасов кое-каких взяли. Болары!

Олтер вскинулся и едва не скинул тарелку, поймав посудину на краю стола.

— Откуда знаешь, что болары? — поинтересовался Буддал, пнув Олтера под столом.

— Слышал! Дианадох-дианадох… Тьфу ты, — сплюнул хозяин, передразнивая чужой говор. — Чтоб он сдох… Слышал. Точно говорю, болары!

— Много их?

— Кто знает? Говорю ж, проскакали… Один только, старикан, оторвался, к нам заехал. Хлеба взял, сыра и дернул дальше, своих догонять…

— Давно были?

— Нет, с утра! — махнул рукой хозяин и спросил: — А зачем они тебе?

— Они? Мне? — удивился купец и пожал плечами. — Вроде и незачем. Но люблю, знаешь ли, знать все: что вокруг творится, с кем поговорить можно. Я ж за рыбой еду — вдруг болары чем подсобят. Пока в пути — многое узнать можно, со многими поговорить. Вот с тобой, — Буддал придвинул опустевшую кружку собутыльника и наполнил, — поговорил, душу отвел и узнал столько всего…

«И я узнал! И я узнал! — подпрыгивал от нетерпения Олтер. — Бареана здесь утром провозили! Нужно не лясы точить, а в погоню мчаться!»

Помягчевший хозяин заплетающимся языком продолжил разговор, и мальчик улизнул. Не находя места, Олтер промчался по двору, заглянул в хозяйскую конюшню. Разыскал Барата, Тумму, перекинулся парой слов. Встретился с Наулой и Наумом, поболтал о том о сем, дожидаясь, когда купец отправится в гостевые покои. Едва появился Буддал, Олтер повис на нем, умоляя купца выкупить трех лошадей. По привычке купец хотел рассмеяться, но посмотрел на упрямо сжатые губы, на хмурый непреклонный взгляд… и вздохнул.

— Не куплю, так ты, пожалуй, сведешь у хозяина коней. Срама не оберусь, — проворчал купец, вытаскивая мошну и разворачиваясь. — Неужто в ночь поскачете? С Туммой, с Баратом?

Насупленный Олтер кивнул.