Новые соседи

Статный северянин у круглой дырки в скале ловко обернул себя веревкой. Ултера подняли и передали ему. Воин прижал Ултера к груди… и спрыгнул вниз. Мальчик не успел испугаться, как они приземлились. Северянин прошипел в лицо, обдав незнакомой руганью, дернул за веревку, и, споро перебирая ногами по гладкой стене каменного колодца, взлетел вверх.

Ули закинул голову. На миг увидел синь неба, но потом сверху посыпались камешки, и отверстие закрылось деревянной решеткой из толстых ветвей. Загомонили грубые голоса, удаляясь, и наступила тишина.

Ули пошевелил под шкурой руками, растирая следы от веревки на запястьях. И разглядел перед собой неказистый кувшин и маленький кусок лепешки. В животе заурчало, Ули кинулся к кувшину и жадно принялся пить холодную воду, стуча зубами по глиняной кромке. Вспомнил наставления Хоара — и оставил половину воды про запас. Кто их, вонючих северян, знает? Когда в другой раз воды дадут?

Ули с трудом отгрыз от закаменевшей лепешки крохотный кусочек и положил под язык. Пусть рассасывается. Так его учили. Первым делом Ули проверил себя: осторожно покрутил головой, пошевелил руками и ногами, помял ребра. С трудом встал, присел. Все цело, ничего не сломано. Болела шея и что-то царапалось между лопаток. Ули изогнулся, нащупал помеху за спиной, перевернул на грудь и вытащил наружу.

Это оказался давний подарок дядюшки Вутца, красивый желудь из дымчатого камня с серебряной шляпкой. Ули совсем позабыл о нем! Цепочка сбилась на спину, и проклятые северяне, обыскивая наследника, не обнаружили дивную поделку. Ули сжал амулет в кулаке.

Вилея! Где же маленькая, бесстрашная Вилейка, которая отбила его от лесных диких северян? Что с ней сотворили эти недоноски? Ули шарахнул по стене колодца и затряс отбитой ладонью.

«Я обещал ее защитить, а сам… Это она меня защищала, а я…»

Стены колодца-тюрьмы оказались гладкими, решетка высоко-высоко над головой — не допрыгнуть. Но Ули раз за разом, обдирая пальцы в кровь и падая, пытался вскарабкаться наверх и выбраться. Его остановила только ночь. Оторвав зубами еще кусочек зачерствелой лепешки и отхлебнув немного, Ули поплотнее закутался в шкуру, свернулся калачиком и смежил веки…

Рядом с ним журчала среди камней шустрая горная речка. Невесомый туман повис над потоком, всматриваясь в быструю воду и вслушиваясь в музыку стремительных струй. Ули вышел на широкую отмель на излучине речушки, усыпанную гладкими окатышами. Посреди пустынного бережка стоял чудный трон с двумя сиденьями. Мальчик подошел ближе, огладил резные гривы дивных золотых львов на подлокотниках. И уселся на левое сиденье. Поерзал, поболтал ногами. Вдруг на другом берегу показался брат. Ули хотел рвануться к нему, заорать от радости. Но горло перехватило, а он словно примерз к креслу.

Рядом с братом ступали еще двое, шутили, смеялись и бросали в воду камешки. Мальчишку справа Ули не знал. Он не походил на горца, одетый на имперский манер. А слева веселился недоносок Мерех, дергая брата за рукав.

«А братец-то твой — тю-тю, без ножек! Калека!» — раздался в ушах противный голосок внука архогского старейшины.

Брат с имперским мальчишкой побрели дальше, а Мерех вдруг встал у самой воды и вгляделся. Он увидел Ули в кресле и принялся швырять камни. Вот только выбирал камни поменьше и кидал их еле-еле, словно старался не поранить Ули. Маленький камешек отскочил от груди Ултера, от колена. Следующий крохотулек цапнул наследника за мочку уха…

— Ой… — зашипел Ултер и почесался.

«Вот гад! Только попадись мне!»

— Прости, прости, — раздался сверху шепот Вилеи, и девчонка отбросила в сторону приготовленный камешек. — Ты как, Ули? Кушать хочешь?

Ултер потряс головой. Как Мерех мог превратиться в Вилею?

— Ты мне снишься, да? — протянул заспанный мальчик, потягиваясь затекшим телом.

— Совсем головой стукнулся, да? — возмутилась девчонка. — Сейчас не камешком, овечьим катышем швырну — будешь знать.

Ултер мигом проснулся и подскочил.

— Это ты? Ты цела? Они с тобой ничего не сделали? А ты сбежала? Как ты меня нашла?

— Эй, эй, — зашипела Вилея. — Не ори, услышат. Держи лучше, жуй.

Под ноги плюхнулся пушистый комок. Ули развернул шкуру. Кусочек брынзы, желтый и такой же каменный, как и лепешка рядом.

— Ешь. У них тут с едой совсем плохо, — зачастила Вилейка, и Ули послушно уселся, придвинув кувшин и вчерашнюю лепешку. — Тебя не убьют, я им сразу сказала, что ты сын дана. Еще когда нас пленили. А то бы тебя убили и уши отрезали. А теперь они тебя за выкуп отдать хотят. Хвастаются, что много зерна выручат за такого мелкого пленника!

— Я им покажу «мелкого»… — с набитым ртом пробубнил Ули.

— Я завтра на канате играть буду. Тут много-много вождей собралось. Они в поход на алайнов выступают. И вот хотят, чтобы я играла. И канат даже нашли, хороший канат. И даже натянули уже.

Ули с трудом сглотнул и просипел:

— Много там воинов, что нападать пойдут?..

— Да, да… И передние отряды уже ушли. Они тут все злые, голодные. К ним прибились скайды, и скайдов все бьют — вот их и отправили вперед, а я…

— Ты откуда столько узнала? И откуда их речь знаешь?