Новые соседи

— Наследник Олтер, — неспешно начал купец. — Горская богиня, Мать Предков, щедро одарила тебя, — о том ходит много рассказов… И, глядя на твои… взрослые речи — я вижу, многие из них правдивы. Но всё же, наследник… Ты так и остался… мальчиком, — купец осторожно подбирал слова, боясь разгорячить юного горца. — Ты взял в плен дочь Наместника, Империя ведет войну с твоей страной… И я должен помогать? Везти оружие?? Я не отказываю, но… — Буддал сжал подбородок и закачал головой.

«Ты должен предложить мне что-то такое, мальчик… Я даже не могу представить, что…»

— Ты торгуешь с Дорчариан, — наследник махнул рукой на корзины. — И торговля горским чаем идет хорошо!

— Допустим, но… — Купец наклонил голову.

— Дальше, — прервал Олтер. — Земляное масло. У меня здесь, в Атриане… — Олтер зажмурил левый глаз, прикидывая, сколько бочонков помещается в резервуаре подземного убежища, — припасены два десятка больших бочек масла. Даю слово наследника: доставишь караван до Арраина — и они твои!!

«Земляное масло!!! Здесь!! — Буддал Нест не удержал лица; схватил себя за шевелюру и дернул. — Да сейчас даже за кувшин масла горожане убить готовы…»

— И кроме того… Горы Дорчариан будут в долгу перед тобой… И я, и мой отец отныне с радостью примем тебя и твою семью, дадим кров и защиту, — твердо произнес Олтер, положив ладонь на рукоять кинжала.

«Это хорошо… Поговаривают, в степи неспокойно… Шептались, что вновь объявились малакры… Свой дом в горах Дорчариан — может и…», — времени обдумать толком предложение не осталось. Купец вроде и мастер поторговаться — но решение нужно принимать прямо сейчас.

Высоченный купец Буддал Нест поднялся, сутулясь: низкий потолок давил на макушку.

— Помочь тебе — честь для меня, — белозубо оскалившись знаменитой широкой улыбкой, Буддал протянул раскрытую ладонь. Обрадованный Олтер звонко шлепнул по ней от души.

— Ой! — вскрикнул торговец, тряся отбитой ладонью.

На рассвете длинная вереница тяжелых возов остановилась перед рогатками на выезде из Атриана.

— Что у тебя, Буддал? Куда посередь зимы собрался? — десятник стражи Полуденных ворот неторопливо приблизился к крытой повозке с восседающим Нестом.

— Зерно, Гамар, зерно. В Арраин — зерно, оттуда — рыбу… — купец распахнул полы походного плаща и протянул подорожную.

— Ага, зерно, значит, — зашуршал бумагами толстяк-десятник, взмахивая рукой, указывая подчиненным на подводы. — Не потрошить! — велел он.

— С каких это пор стража Полуденных ворот досматривает товары Торгового союза? — с тревогой спросил Нест, высовываясь из повозки, разглядывая копошащихся стражников. Те стучали по бочонкам, открывая крышки некоторых из них. — Куда соплями трясешь над товаром?! — прикрикнул возмущенный торговец и повернулся к десятнику.

— Тут и пустые бочки есть, — заорал один из досматривающих.

Гамар вопросительно посмотрел на купца.

— Под рыбу, — буркнул Нест.

— С каких пор, спрашиваешь? — Гамар наклонился, заглядывая в повозку и понизил голос. — Так почитай, седмицу уже… Или чуть менее, — десятник почесал затылок. — Как дочка у Наместника пропала… Такое началось! Как с цепи все сорвались! Землю велели жрать, а найти… её или великана черного… одноглазого. А кто это с тобой? — вдруг спросил толстяк, косясь на загорелого парнишку.

— Товарищи сынка в помощники попросили взять… Подучить, — отмахнулся Буддал, присматривая за стражниками у подвод. Внезапно торговец повернулся к десятнику и расхохотался своим знаменитым заразительным смехом. — Ты в нем дочку Сивена признал? Олик, дружище, покажи-ка дяденьке свой отросток! — заорал Буддал, сгибаясь и утирая глаза. Стражники бросили бестолковую работу, хихикая и тыкая друг друга под ребра.

Засмущавшийся мальчишка привстал с сиденья, расстегнул фибулу плаща… Площадь у ворот грохнула хохотом.

— Иди ты… — махнул бумагами толстяк Гамар, отходя к караулке. — Тебе бы на Арене выступать, Пагота веселить…

— Подорожную верни! — гаркнул Нест ему спину. — Отметку поставить не забудь!!

Вскоре городские стены скрылись за деревьями.

— И вправду говорят, совсем Наместник с ума выжил… До городской стражи добрался… — Буддал отер пот на загривке. — Сначала всё масло из городских запасов выбрал. Теперь еще и товары досматривать принялся…

Широкий мощеный имперский тракт оказался пустынным: кроме них, желающих пуститься в путь этим зимним днем не нашлось. Лишь телеги буддаловского каравана поскрипывали на нечастых поворотах.

«Медленно! Как же медленно», — Олтер весь извелся в ожидании, сидя в повозке и разглядывая придорожный кустарник. Вдруг на дорогу впереди выбежал мальчишка, размахивая руками. Олтер признал белоголового Арата. Из кустов выглядывали и остальные гвардейцы, с обалделым видом крутя головами. Некоторые сжимали в руках короткие самострелы слуг Безносого. Хвала Паготу, без вложенных стрел…

«Совсем одичали, дети подземелья… А теперь хоть смогут на прогулку выходить…»

Буддал тотчас удалился командовать загрузкой оружия и разгрузкой пустых бочек. В закрытую от посторонних глаз повозку кое-как влез Тумма с Наумом и Наулом.