Новые земли, новые люди

- Да что старой соломе сделается, - травянистая лапа черпнула ложкой, и без всякого остужения уха сразу отправилась в рот, - ух, хорошо.

- А потом что было, дедушка? – поторопила я рассказчика.

Он съел ещё ложку и продолжил историю, прерываясь на прихлёбывание.

- Предсказала она, что однажды появится девица-подарок, суженая княжича. Женится он на ней, и жизнь людская пойдёт к лучшему. А не женится – уйдёт она, а с ней и надежда.

- Что-то как-то слишком ответственно, - поёжилась я.

- Вот умница! – похвалил "дедушка", - что, думаешь, случилось потом?

- Начали появляться "подарки"?

- Сотнями называли, - подтвердили мою догадку, - пусть не князь, но пока девку отберут, пока отвезут в столицу, глядишь, и пристроится за какого-нибудь стражника. Денег из казны уходило – страсть! А князь разок глянет на этих лапотниц, да и женится на своей же аристократической Подарке, а то соседи свою принцесску пристроят. Ленточки подвяжут и в коробку засунут – попробуй, откажись! Правда, разок за счёт этого государство сильно увеличилось. Принцесса единственной дочкой оказалась, а её сынок сумел вовремя вожжи из рук деда подхватить. И несколько раз приданое землями давали. Потому здесь сейчас самое сильное и большое людское государство.

- Дедушка, а откуда ты это знаешь?

- Так я на этой равнине хозяин, разговоры слышу, сам слухи пускаю, порой могу вместо платы правдивую историю принять. Тогда берегись, если соврёшь или пустяк расскажешь! Была охота слушать, как в детстве соседского кота дразнили.

- А велика ли равнина?

- Десятка три конников в поперечине.

- В ряд? – не поняла я.

- Ах-ха-ха, - вдруг затрясся, захохотал дед, - уморила, девка. В ряд! Ах-ха-ха! Хи-хи-хи-хи, я своим-от расскажу, ха-ха-ха!

Я непонимающе ждала, пока он досмеётся, но он так заливисто хохотал, что я тоже начала смеяться, сама не понимая – чему.

- Ух, - травянистая лапа сорвала шляпу и начала обмахиваться, как веером, - за одного конника считается один конный дневной переход.

- Дедушка, а ведь ты не хочешь, чтобы я оказалась тем подарком. А почему, если всем станет лучше?

- Людям, - уточнил равнинник, - а про нас, хранителей да хозяев, ничего сказано не было. А ты сама хочешь? Только не ври, сразу почую!

- Не знаю, - задумалась я, - ответственности за людское счастье мне бы не хотелось. А своё счастье найти хочу.

- Правильно, девушка. Судьбу надобно искать, а не пытаться обмануть, только называйся по-иному теперь.

Тошка попытался заглянуть в котелок, отставленный равнинником.

- Не кормишь животину, - осуждающе заметил "дед".

- Разве драконы едят?

- А как же? – изумился собеседник, - конечно, в основном магией сыты, но у тебя мелкий совсем, ему и молока можно, и рыбки. Давно полинял, что ль?

- Позавчера.

- Ох-хо-хо, не успел, везде сам, ох, дела мои нескончаемые. Чешуйки змей забрал, небось? Нда, да… - казалось, дед огорчился не на шутку.

- Дедушка, а где мой спутник? – я давно заподозрила неладное, но только сейчас решилась спросить напрямую.

- Придёт сейчас, - проскрипел сноп из-под опёнка.

За время нашего разговора совсем стемнело, и внезапное явление перепачканного Ёжика в свете костра испугало меня. Когда же я обернулась на Тошкино шипение, то забавное существо уже исчезло.

Уха оказалась съеденной, мелкая рыбёшка пропала.

- Легко отделались, - подытожил Ёж, - мне пришлось вернуться в лес, тут хозяин и сказал, что пока этот говорун не наболтается с тобой, к костру я не попаду, думал, в чистом поле ночевать придётся. Вроде иду-иду, и костёр ближе, ан смотришь – всё там же.

Я заварила очередную кашу.

- Молодец, дед, хорошо проучил меня за жадность. Не хотела отдавать ему чищеную рыбину, так накормила ухой и подсушенных рыбёшек лишилась. Зато мне такую историю рассказали!

И пока голодный Ёж уплетал кашу, рассказала ему о предсказании.

- Только я не понимаю, почему имя, которое что-то значит в нашем мире, то же самое значит и здесь? Ведь не могут же они говорить на русском?

- Даш, не по-русски они говорят, а на языке собеседника, был бы американец – слышал бы английскую речь, немец – немецкую, я и древнегреческую мог бы, - рассуждал, дуя на кашу, Ёжик. - Но поберечься и впрямь не мешало бы. Выйти замуж за князя тебе не грозит, не девственница, чай, а проблем огрести – запросто!

- Ёж, - возмущенно рыкнула я, - тебя вовсе не касается моя личная жизнь!

- Зато сколько возможностей у княгини было бы! – пожалел ангел.

- Оставь-ка остальное Тошке, ребёнку тоже есть надо!

- Он же раньше не ел!

- Когда был брелочком?

На следующий день мы, наконец, попробовали местной рыбы. Нашим уловом стали пять крупных, двенадцать средних рыбин и штук тридцать мелочи. Мелочь была нанизана на нитку с помощью иголки, средних я распотрошила, подсолила вычищенное брюхо и с помощью волшебных крючков подвесила коптиться. Крупную рыбу вычистила и сварила крепкий бульон с приправами, залитый в обе наших бутылки, а мясо рыбин, густо накиданное в котелок, застыло густой массой.

Наше отбытие прошло без фанфар. Радовавшая нас всё это время солнечная погода сменилась облачностью и холодным ветром.