Новые земли, новые люди

Само собой, нашлись и умные, и горячие головы. Умные передали прошение о расследовании пропажи княжеской помощи и выборе нового старосты. Прошение было передано через родственников в первом встреченном нами поселении, поскольку оно относится к другому графству. Горячие – отловили старосту и пригрозили расправой, если тот не уймётся.

На следующий день колокол созвал селян на центральную площадь. Староста кратко сказал, что потакать недоумкам он не намерен, а о том, чем занять пустую голову, позаботится. Вытащил знакомую нам палочку и пустил заряд в дом зачинщика. Недавно выстроенный дом из добротного дерева, выпрошенного у Хозяина леса, занялся в одно мгновение. Парень кинулся в огонь и через несколько ужасающих минут вынес больную мать. Конечно, женщина не выжила, да и сам парень два месяца отлеживался у жениной родни, ожоги от магического огня сильные и так просто не сходят.

По прошению умных в село приехал княжеский следователь. Посмотрел на новые дома, сверил отчеты, мельком глянул на сожженное магическим огнём место. Тами слышала от мальчишек, что староста сетовал на прямое попадание молнии. Следователь уехал, уверившись в неблагодарности и жадности селян. Староста показательно сжёг ещё одну новостройку.

- А бежать? – Ёж искал варианты.

Бежать было нельзя. В стране сурово преследовали воров, к ним приравнивали и бежавших должников. В любом поселении староста был держателем сельской казны и одновременно представителем Единого банка, дающим деньги в рост. Арсид с Тами держались за счёт пенсии, но почти все остальные так или иначе залезли в долги. Просто вместо займа из сельской казны, выдаваемого в пределах определенного лимита беспроцентно, староста оформлял банковский кредит, называемый здесь заёмным письмом.

Ёж присвистнул:

- Да тут такие возможности открываются! Казну можно провернуть в банке, вместо монет выдавать расписку, опять же принимать натурой раз в пять дороже, чем вкладывать в банк! А уж сколько способов для шантажа! Ваши законодатели чего не чешутся? Не проводят проверок?

- К старостам немного требований: чтобы в поселении проживало не меньше двадцати человек, налоги платились вовремя да снятый урожай кормил в три раза больше человек, чем записано населения. Если условия выполняются, никому не интересно, какими методами, - подытожил Арсид свой рассказ.

- Пойдёмте спать, - на русском попросила я, - завтра вставать рано. Только, Ёж, передай, что в свете услышанного завтра путь буду выбирать я. Чтобы никаких споров.

- Давно бы так, - Ёжик раззевался до слёз и кое-как передал мои слова Арсиду.

Я установила щит и уснула, обнимая давно дрыхнущего Тошку. Сквозь сон почувствовала привалившегося Ёжика.

Глава 9. Истории нового мира

Дар толкнул посреди ночи. Я вскочила, растолкала Ёжика и Арсида:

- Бежим!

Телегу пришлось бросить. Рюкзак за спину, сумка на Ёжике. Тамию – на лошадь, ей в руки сунули Тошку и наскоро связанные в узел их вещи.

- След в след, - предупредила Ежа.

Дар напряженно пульсировал, подгоняя. Время стремительно истекало.

Вглубь оврага.

В ручей.

На минуту задержавшись, добросовестно представила на троих пеших резиновые сапоги по колено. Лошадь, боюсь, неправильно поймёт.

Магическая резина, как и настоящая, вовсе не защищала от холода. Я старалась идти как можно быстрее и бесшумнее. Слышала, как за спиной так же стараются быть тихими мои спутники. Шестым? Седьмым? чувством ощущала, как поднимаются всё выше края оврага, как смыкаются его склоны, скоро лошадь с седоками не сможет пройти. Да. Пора ссаживать. Тошку забрал Ёж, а Тамия обхватила спину деда. Ноги совсем замёрзли. Скоро. Вот он! Я, не останавливаясь, протянула руку назад и ухватив Ёжика за рукав, вытащила из ручья в боковой проход. Ёж по цепочке потянул Арсида, а тот – лошадь за поводья.

Так, "сапоги" прочь, дальше будет сухо. Я забрала потяжелевшего дракончика у ангела, прошептала:

- Держись за рюкзак.

К нашему счастью, до рассвета оставалось ещё два часа. Вылезли мы из оврага километрах в двух от горящих костров. Вероятно, преследователи полагали, что перекрыли все пути. Насколько я помнила, в той стороне, куда упорно подгонял дар, был лес. Тамия с Тошкой снова были усажены на лошадку. Мы удалялись от преследователей, только недостаточно быстро. Через час небо подсветит заря и мы окажемся как на ладони.

- Арсид, лошадь выдержит ещё Ежа с рюкзаком?

- Час выдержит, - озабоченно ответил старый моряк, видимо, прикинувший расклад.

- Я не поеду без тебя, - тут же отреагировал Ёж.

Я набрала воздуха.

- Не трать время, - отрезал кудрявый ангелочек.

- Значит, вы и Тамия с Тошкой, - я повернулась, - и, Арсид, найдите надёжное убежище. Если будет угрожать опасность, не ждите нас, мы вас сами найдём, обещаю. И не спорьте, ваши обязательства прежде всего перед внучкой.

Я даже не стала провожать взглядом ускакавшую лошадку. Хорошо, что мы успели отойти далеко и топот не должны были услышать.

Итак, хорошее укрытие. Можно без воды.

Мы резко повернули в противоположную сторону от леса и помчались вдоль оврага.

- Падай!