Новый отсчёт (СИ)

  Секта 'Хвост кометы' стояла где-то посередине. Но срединность в их случае не означала умеренности. Соединяя магию с технологией, они проводили безумные обряды, чертя кровью знаки в темных комнатах, стены и пол которых испещрены были микросхемами. С помощью этих ритуалов они хотели начать диалог с тенями. А может, и получить от них что-нибудь в дар.

  И выходило так, что в случае с Дином Райдо обмен действительно состоялся.

  Райдо умел теперь излечить самые чудовищные раны, даже если они затянулись много лет назад. Он вернул глаз одному человеку и поднял на ноги другого; мог обратить вспять даже действие радиации. Но полученные способности раздирали его сознание изнутри, и Дину приходилось тратить всю волю, чтобы удержать под контролем хаос в своей голове.

  На счастье, Райдо не был медиком по натуре, а Вернер Цао больше не нуждался в целителе.

  То, что Дин снова с ними, удивляло в 'M-Lux' многих. Не все ему верили, и кое-кто как раз считал, что верить ни за что нельзя. Однако Вернера Цао никто не решился бы обвинить в излишней доверчивости; не то что в лицо - даже и за глаза. Поэтому тем сотрудниками корпорации, кому хватило ума (или трусости) не предать ее, оставалось только гадать, что же случилось с Дином после того, как он пропал полгода назад.

  В самом его тогдашнем исчезновении тоже было, что обсудить. Ведь в логово сектантов Дин отправился по собственной инициативе. Некоторые знали правду, другие догадывались, и история о том, как он пытался спасти Трис Далески и не сумел, цвела пышным цветом деталей.

  Вернер Цао знал, куда идет Райдо, но людей ему с собой взять не дал. Спасибо, что вообще согласился смотреть сквозь пальцы на самовольную миссию. 'Хвост кометы' тогда уже считали пережитком прошлого: руководителей схватили какое-то время назад, а ряды выживших членов постепенно редели. Мониторинг тех, кто еще оставался, и вела Трис.

  Для опытного специалиста вроде нее задание считалось даже чуть слишком простым. В той секте уже никто не видел угрозы. Однако в какой-то момент Трис Далески не вышла на связь. По протоколу причин для тревоги пока не было, но Дин забеспокоился. Ведь с ним она общалась куда чаще, чем со своим начальством.

  Чутье Дина не подвело: Далески и правда схватили.

  Трис была красавицей, говорили те, кто попронырливей, и показывали фотографии. Красавицей и умницей притом. А Дин так хотел вызволить ее, что в итоге попался, став лабораторной крысой техносектантам. Да еще и потерял старого друга. Ведь отвести к 'Хвосту кометы' его тогда мог только один человек - Ней Нурмо.

  Когда-то Ней тоже работал в 'Megapolis Lux', в смежном отделе. Там они с Дином и подружились - а может, и раньше. К несчастью, потом пути Нея и корпорации разошлись. Настолько, что ему пришлось бежать среди ночи, чтобы не поплатиться за неугодные Вернеру Цао надежды и устремления.

  Попросту говоря, Ней начал задумываться о природе теней немного не с того ракурса, с какого это принято было в 'M-Lux'. Ряды сектантов он в итоге так и не пополнил, но имел с ними какие-то связи. А Дин сохранил, пусть и втайне, связь с ним. Если кто-то и мог провести Райдо в логово 'Хвоста кометы', когда Трис пропала, так это Ней.

  Тот и провел, но визит стал фатальным для них обоих. Сектанты приготовили гостям сюрприз. Тела Дина так и не нашли, но блудный Ней Нурмо вернулся той ночью в 'Megapolis Lux'. Вернулся, правда, в мешке для трупов.

  Что же до Райдо, то даже противоестественные обряды сектантов не смогли его сломать. На счастье, вздыхали сотрудники корпорации, Дин снова был с ними.

  Чтобы навести с его помощью порядок в 'M-Lux', Вернеру Цао потребовалось семь дней. Неделя на умирание и неделя на возрождение, осью между которыми стало появление бывшего подчиненного; такое сравнение радовало чувство симметрии Вернера. Но и неделю спустя у них был только набросок, грубый черновик порядка. Его предстояло доработать.

  Кое-кого убрать.

  Кое-кого убедить пожалеть о сомнениях.

  А кое-кого - возможно, лишь более осмотрительного, чем остальные, - возвысить.

  Так, отправив его предшественника на покой, Цао приблизил к себе Макса Шалье. Человека непримечательного настолько, насколько только возможно. Невысокий, бледноглазый, Шалье ходил, уткнув подбородок в воротник куртки, и прятал в карманах руки с оплавленными на кончиках пальцами. Молчал, впрочем, меньше, чем обещала внешность.

  Макс был недурным стратегом, но главный его талант лежал в сфере механики и технологий. Говорили, он появился в 'Megapolis Lux' из ниоткуда - но был там точно такой не один. И уж конечно Вернер знал все о его прошлом.

  В то трудное время Дин Райдо и Макс Шалье стали правой и левой руками Цао. И хоть сочетание было, безусловно, взрывоопасным, тот принял на себя такой риск. Слишком нуждался пока в надежном подспорье.