Нуменал Анцельсы

— Мы должны потребовать проведения инспекции, — неясно представляя о чем идет речь, объявил Шлейсер. — Вызовем экспертов. Пусть разбираются.

— Ты не понимаешь. — Фил скривился и отхлебнул из фляги. — Теперь это место навеки станет проклятым. Тиб вывел штамм, но это оказалось не то, что мы ожидали. Неонекриты оказались совместимыми не только с нордлендской жизнью, но и с земной. Удержать вирус под контролем не удалось.

У Шлейсера потемнело в глазах. То, о чем говорилось раньше, о чем предупреждал Маккрей и о чем он сам боялся подумать, произошло на самом деле. Страшнее поворота нельзя представить. Вот почему у трупов такой жуткий вид! Наверное, развитие болезни сопровождается ужасными муками. И тут он вспомнил о запахе. Да, именно так пахли органические остатки Нордленда после деструктуризации их некритами, причем запах этот сохранялся даже после стерилизации образцов.

— Как же вы так промахнулись?! — он, с трудом сдерживал закипающую злость.

— Трудно сказать. — Речь Фила сохраняла связность, но разбирать ее становилось все труднее. — Последнее время Тиб и Рон не вылезали с Главной. Ты это знаешь. Мы с Арни повлиять на события не могли. Наконец, случилось то, чего мы ждали: вироидная микроформа обрела устойчивость. Испытания длились две недели. Прогноз подтвердился. После этого приступили к следующей стадии. Арни отловил двух стегоцефалов. Им сделали инъекцию и поместили в виварий. Первые два дня ничего не происходило. Потом они покрылись язвами и сдохли. Аутопсия показала, что их ткани кишат некритовыми эмбрионами. Теперь понятно — внедрившись в плоть, они начинают размножаться, растекаются, душат клетки, давят их, растворяют кожу, просверливают кости. Но не пожирают. Действуют, как и эстерианские некриты: оставляют трупы, выпивая из них энергию.

— То есть действуют не как пауки? — спросил для уточнения Шлейсер.

— Да. Они не высасывают внутренности. И ориентируются не обычными органами чувств, а распознают объект охоты по биополю. Ни на что другое не реагируют.

— Это Тиб распорядился убить меня? — Шлейсер вернулся к теме покушения.

— Мне такого поручения никто не давал, но все шло к этому. Тиб велел вернуть работы на Четвертую. Здесь условия лучше и возможностей больше. Ты становился опасным свидетелем, и не только. Потом он свернул работу ультиматора и отключил связь с Землей. Не тронул только регистрационную сеть, по каналам которой ведется съем текущей информации.

— Что он еще собирался делать?

— Говорил, что подготовил сообщение в Метрополию, но отправит его только после завершения контрольных опытов.

— Когда появились первые признаки заражения? — спросил Шлейсер, еще раз содрогнувшись при мысли о масштабе грядущей катастрофы. При этом, стараясь ни к чему не прикасаться, он перебрался в дальний угол комнаты.

— Сразу, как только Тиб и я перебрались на Главную.

— Дезинфекцию проводили?

— Нет. Стегоцефалов после вскрытия перенесли обратно в виварий. Одного закопали. Другого оставили не поверхности.

— Зачем?

— Хотели посмотреть, что с ним дальше будет.

— Кто переносил?

— Все четверо.

— Выходит, там и заразились?

— Трудно сказать. В контакт с тварями вступали и раньше. Их кормили, поили, осматривали.

— Неужели вы не понимали, во что это может превратиться?

— Такого поворота никто не ожидал. Успокаивал тот факт, что и некриты, и промежуточные формы штамма опасности для нас не представляли. Но в этот раз случилось по-другому. Вирус сформировался сразу, причем с убийственными для человеческого генома характеристиками.

— Кто первым обнаружил инфекцию?

— На Главной — я. Когда мы разделились никто еще не знал, что происходит. Рон и Арни остались здесь. Они должны были подготовить лабораторию. А мы с Тибом отправились собирать вещи. Но вчера я увидел: с Тибом что-то не так. У него заплыло лицо, на теле выступила сыпь. Теперь-то я знаю, что продлевает инкубацию вируса. Вот это! — он взболтнул остатки содержимого фляги. — Но, как видишь, не надолго. Я чувствую, во мне идет какое-то переустройство. Причем за счет того, что мне не принадлежит. И оно набирает силу. Возможно, если бы мы догадались загерметизироваться, все было бы по-другому. Хотя, что толку! Скоро эта зараза достанет и тебя.

— Постой, — Шлейсер неожиданно обозначил для себя новую мысль. — Промежуточные формы не выдерживают условий Нордленда. Это понятно. Может, и с этой разновидностью так же? Пройдет время и при отсутствии влияния “s-фактора” она тоже нейтрализуется средой?

— Нет, — в словах Фила прозвучала безысходность. — Если прежние версии были пассивны и не обладали репродуктивной способностью, то последний сигнал обладает высокой активностью, агрессивен, а главное, размножается с нарастающей скоростью. Я уже видел на Главной пораженную некрозом растительность. И это, поверь, только начало.

Последняя фраза океанолога прозвучала как приговор.

«Что же делать? — подумалось в очередной раз. — В чем искать спасение?…» Мысли путались. Голова шла кругом.

— Я проголодался, — хриплый голос Фила вернул его к реальности. — Принеси что-нибудь.