o 7e27643502134766

людей, собравшихся за ширмой офиса. Одно только появление здесь настоящих

полярников вселило в жителей комбината надежду. Судя по шепоту, его имя тут уже знал

каждый, словно они с Джеймсом отправлялись не к дикарям в Сибирь, а прямиком в

Реактор к точке аварийного управления. Майк поймал себя на мысли, что, похоже, всё-

таки стал героем, и тяжело вздохнул, поправляя мертвую руку. Он представлял себе это

совсем по-другому... А ещё ему было очень страшно лететь в Сибирь. Восемь часов в

утлом промерзшем трюме челнока — шутка ли! А если автопилот откажет или что-нибудь

сломается?! Ведь крушения челноков время от времени случались, особенно если они

попадали во фронт сильных ураганов. Чем ближе был вылет, тем больше Майк жалел о

своем решении, но теперь стало понятно, что отказаться от полета уже невозможно. Все,

кто узнает об их путешествии, мгновенно запоминают имя Майка Батлера. Так что теперь

остается лишь молиться.

— Джентльмены, нам пора! — Коэн поднялся из-за стола. — Вертолет заправлен и

готов к дальнейшему пути. Предлагаю не терять времени, будет лучше, если старт

челнока произойдет засветло. Тогда вы проведете в полете ночь и встретитесь с дикарями

при свете дня. Мы считаем, что не стоит пугать их ночным приземлением, всё должно

произойти, как обычно, дабы избежать нестандартных реакций и негативных эмоций с их

стороны.

Они вышли из офиса и оказались в толпе людей. Им жали руки, хлопали по

плечам, желали удачи, шептали слова благословления. До ангара их провожало человек

пятьдесят, наружу вышли почти все обитатели комбината, многие вылезали из берлог и

присоединялись к провожающим. Уже залезая в люк, старый Джеймс затянутой в

перчатку рукой коснулся нескольких мелких вмятин на обшивке вертолета и обернулся к

Майку.

— Этим парням повезло с вертолетом и нам вместе с ними! — довольно заявил он.

— Машина тяжело бронированная даже по армейским меркам! Видать, раньше летал

какой-нибудь генерал. Не иначе лимузин с собой возил, потому и вертолет

грузопассажирский. — Он влез в пассажирскую кабину и уселся в кресло: — Признаюсь,

я изрядно струхнул, когда нас из пулемета поливать начали.

Заместитель директора появился в вертолете последним. Он занял своё место,

надел наушники внутренней связи и разрешил пилоту вылет. Винтокрылая машина

поднялась вертикально вверх и поплыла на запад. Майк посмотрел в иллюминатор. Внизу,

у ангара, молча стояли люди, не сводящие глаз с уходящего вертолета. С высоты птичьего

полета сбившиеся на пятидесятиградусном морозе поближе друг к другу обитатели

комбината совсем не выглядели толпой. Гораздо больше они походили на темную каплю,

застывающую посреди безмолвного поля заснеженных развалин.

До завода шаттлов добрались с началом вечерних сумерек. С первого же взгляда

Майк понял, что тем, кто пытается выжить в этом месте, не повезло больше других. До

катастрофы завод занимал огромную площадь, под стать небольшому городку. Но

налетевшие на него торнадо произвели ужасные разрушения, которые вызвали ещё более

чудовищные пожары. Прежде чем сюда пришел бесконечный снегопад, весь завод

выгорел дотла. Уцелел лишь один производственный корпус, но и его стены, до половины

занесенные снегом, были черны от копоти. Но самое страшное заключалось в том, что это

место располагалось на окраине Новой Америки и мутанты сюда уже добрались. Стаи

кровожадных хищников разбегались по развалинам, зарываясь в снег при приближении

вертолета, и Майк сразу же вспомнил жуткую резню у Могильника.

Но оказалось, что основной проблемой завода является острая нехватка

продовольствия. В уцелевшем корпусе имелось множество высокотехнологичного

оборудования, но совершенно отсутствовали запасы пищи. Три сотни людей настолько

отчаялись найти пищу, что выходили охотиться на мутантов, быстро расселявшихся по

новым территориям. Такая охота стоила жизни многим охотникам, но первые десять дней

это было единственным средством выжить. Потом их сигналы о помощи услышал Коэн, и

с тех пор его комбинат поставлял сюда продовольствие так же, как в Центральный офис

Полярного Бюро.

— Нас уже встречают! — Джеймс указал на высыпающих из корпуса людей. — Со

снаряжением у них совсем плохо, однако... Зимой даже за ворота не смогут выйти.

Внутри завода оказалось даже холоднее, чем на комбинате Замдиректора,

термометр показывал едва плюс пять, и вся жизнь сосредоточилась возле костров,

размещенных по периметру цеха. Шаттл, о котором рассказывал Коэн, стоял прямо

посредине помещения, опутанный всевозможными заводскими приспособлениями. Рядом

с ракетопланом стояли массивные лыжные полозья, возле которых лежало несколько

сварочных аппаратов. Судя по сизому дыму, витающему в воздухе, в цехе ещё несколько

минут назад кипела работа.