О чем поет вереск (СИ)

Один из волков упал, сжимая руку. Второй отбросил палку, вскинул подбородок, метнув взгляд на галерею. Калечить в потешном бою воспрещено, первое правило, которое все знали. Взметнулось пламя жаровни, волк сам потянулся к крючкам дублета… Слишком гордый, слишком торопливый. Скинул рубашку и, разведя руки, повернулся вокруг.

Красуется! Хорош, да, как все волки. Пожалуй, как немногие, — прищурился Мидир. Литые мышцы, разгоряченные схваткой, играли под белой кожей, длинные иссиня-черные волосы небрежно отброшены назад.

Молодой волк откровенно разглядывал Этайн, раздевая взглядом. Подобная дерзость возмутила Мидира.

— Алан! — мыслеслов редко передавал рык, хотя судя по спешности ответа волка, Мидиру удалось сказать главное.

— Я видел. Мой король, не стоит огорчать королеву во второй день Лугнасада, — прошелестел голос начальника замковой стражи. — Вы не знаете его, это Кроук. Знатный восточный род, не так давно в столице. Отец недоволен поведением наследника и просил особой строгости, о чем Кроук не знает. Он ее получит. Не калечьте невежу!

Алан отложил шест, подкинул носком сапога тренировочный меч Кроуку. Подхватил не глядя второй и вышел в круг сам.

Мидир усмехнулся. Начальник замковой стражи ударит по самому больному — по самолюбию. Алан был первым мечником Черного замка лишь потому, что не выходил за его пределы. По всему выходило, этот найденный в Верхнем мире волк знал искусство боя и раньше: тут не магия, а память тела помогала всемерно.

Джаред, выступивший из полутьмы на другой стороне галереи, кивнул и показал ладонь. Мидир пошевелил всеми пальцами, без слов отвечая советнику.

— Что? О чем вы? — подхватила Этайн его руку.

— Алану хватит пяти ударов, — пояснил Мидир. — Так считает советник. Я склоняюсь к десяти.

Дисциплинированные воины, волки внизу тоже пришли в оживление, отступили, стараясь не терять строй и не загораживать круг, куда ступил невысокий и вовсе не такой впечатляющий, как наследник восточного рода, Алан.

Кроук пошевелился недоверчиво, с сомнением, как будто хотел требовать поединка с кем-то достойным его по положению и праву рождения. Уж не принял ли начальника замковой стражи за распорядителя тренировок?

Молодой волк крутанул палку, нарисовал пару смазанных фигур и замер в боевой стойке, готовясь отражать нападение. Алан не рисовался вовсе, но судя по тому, как мало размялся с древком, уже хорошенечко потренировался сегодня.

И что здесь забыл Джаред в послеобеденное время?

Мидир потряс головой, отбросил глупые вопросы и сосредоточился на прильнувшей к его боку Этайн. Она завороженно смотрела вниз, с азартом ожидая схватки. Мидир глянул искоса — в ней не было страха — и снова вернулся взглядом к волкам.

Алан стоял так же естественно, как дышал, легко и без всякого напряжения. Мидир знал цену этой легкости, а вот молодому наследнику восточного рода все еще предстояло узнать.

Первый замах Кроука. Полшага вбок — и палка в руках начальника стражи коснулась шеи, а затем врезалась поперек живота восточника.

Тот задышал быстрее. Умеренная сила удара сделала скорее обидным, чем болезненным.

— Во-первых, — тихий голос Алана без труда разносился по внутреннему двору и достигал всех тех, кто должен был его слышать, — никогда не смотри на противника свысока, даже если тебе позволяет рост.

Волк с востока насупился, а вот Джаред, все еще маячивший на галерее неподалеку, явно прятал довольство.

Начальник замковой стражи отступил, присел и снова поднял палку, предлагая нападать. Кроук помедлил, зашел с одной стороны, примериваясь, с другой, размахнулся быстро, метя перетянуть грудь ударом, однако начальник замковой стражи опять просочился мимо и подпер чужой подбородок намеком на гарду и условным лезвием меча. Алан не спешил отойти, позволяя окружающим увидеть, как можно пропустить вражеский удар вдоль спины, не вывихнуть руку с мечом и правильно перенести вес.

Алан дозволял поучиться на примере заносчивого Кроука.

Наследник заполыхал глазами, чувствуя себя в центре совершенно иного внимания. Красуйся или нет, невысокий жилистый Алан смотрится лучше!

Кроук попытался отстраниться, но деревянная гарда словно приросла горлу.

— Во-вторых, не торопись. Не бывает быстрой победы, бывает выверенный удар.

Кроук на сей раз не дождался нового витка схватки, рыкнул, оттолкнул Алана… Вернее, попытался, схватился за воздух и тут же получил по уху. Легкий шлепок плашмя: не больно, но обидно.

— В-третьих, — палка назидательно ткнулась в середину лба, чтобы тут же вернуться на уровень глаз, — научись уважать противника. Неуважение позволяет думать о нем хуже и не ждать удара там, где стоило бы.

Начальник замковой стражи отвернулся, оглядывая остальных, отошел на шаг, не боясь подставить спину. Кроук попытался потянуть магию, не зная, что на площадке для игр на нее наложен запрет. Не вышло. Тогда, подняв меч, ринулся вперед — Этайн вздрогнула.

Начальник замковой стражи мгновенно обернулся, отводя чужой клинок.