О чём ты молчишь?

С ней никто не мог управиться, а терпение кончалось даже у самых тихих и скромных слуг. Нынешняя королева Садовых Роз раньше с сочувствием глядела на попытки последних заставить Астру встать раньше двух часов дня или, например, на сомнительные просьбы принять принцессе душ. Но теперь на правах законной родственницы она, в настойчивых порывах изменить ситуацию в лучшую сторону, бегала за принцессой по узким коридорам огромного замка, крича что-то об этикете и элементарной вежливости. Угрозы отскакивали от кирпичных стен, не долетая до непослушной девчонки:

– Астра, немедленно примись за работу!

– Нет.

Вот опять, что же ты будешь делать! Никакие уговоры, заискивания, убеждения, подкупы не помогали в нелёгком деле. Но сегодня произошёл особый, безумно странный и непонятный случай. Не будь его, не сложилось бы и притчи во языцех.

На одном из крутых и опасных тёмных поворотов дыхание королевы-мачехи сбилось, всё же никто не молодеет, а она и Мерлина с Артуром застала, и богатырей, и битвы за престол… Если посчитать, то возраст приличный, но о таком не принято писать, а уж тем более говорить вслух. Колдунья поправила рыжие, как вечернее солнце, волосы и поспешила за беспокойной падчерицей. Необходимо было познакомить Астру с новым учителем, двадцать пятым за неделю.

Любознательные особы поинтересуются, отчего же так много преподавателей было назначено принцессе? Король Садовых Роз, вздыхая в богато обставленной зале, ответит на этот вопрос: «Моё невоспитанное дитя считает очень смешным подсып'aть им чесоточного порошка в камзолы или приклеивать их галифе к стулу, измазанному пахучей смолой. Не каждый смельчак вытерпит такие злоключения, вот и самые лучшие учителя моих земель не исключение совсем».

Девчонка росла смышлёной и озорной. Она относилась к той самой породе смелых и отчаянных людей, которые спросят про Фому, но вернутся к Ерёме. Скучные уроки и подтверждённое расписание от «заботливых» преподавателей до зубного скрежета выводили принцессу из себя. Вспыльчивость вкупе с острым умом составляли гремучую смесь, что выливалась на ни в чём неповинных мужчин и женщин, прибывших по первому, а то и по второму зову неравнодушных родителей.

Юная Астра грызть гранит науки терпеть не могла, но сильнее всего не любила она поучения и наставления, считая, что этим пользуются всезнайки. Может, узнавать что-то новое и неизведанное было и приятно, но не тогда, когда в тебя ложку за ложкой проталкивали науки. Вот и королева-мачеха, являясь весьма понимающей, сносной дамой, лезла к ней иногда, словно противная муха:

– Остановись на секунду, ради Роз!

– Нет.

Принцесса отлично разбиралась в потайных ходах родного замка, а ещё замечательно играла в детстве в догонялки и в прятки с крестьянами. Правда, чуть позже так вести себя стало «не по статусу», и ей пришлось притвориться, что прятки и потешки – в прошлом. Но ножки, облачённые в туфельки из горного хрусталя, помнили, как подпрыгнуть, как залезть на несколько ступенек выше, как ускориться. Она кричала своё коронное «нет» с деревянного выступа и хохотала, понимая, что совсем скоро ей и это запретят во имя, как обожал повторять король Садовых Роз, чести и репутации их владений.

– Астра!

– Нет.

Иногда складывалось впечатление, что «нет» – любимое слово принцессы, наравне с «отстаньте» и «приказываю». Не то чтобы других букв она не выучила или, допустим, не знала, как составлять предложения – просто девочке казалось, что такое ёмкое и красивое, злое и неряшливое выражение отлично ей подходит.

Королева Садовых Роз, вся зелёная от ярости, как лягушка в пруду, увидев, что падчерица замешкалась на ступеньке широкой лестницы, ведущей в башню, занесла костлявую руку и произнесла трагическим шёпотом под свой крючковатый нос заклинание:

– Трижды три – девять,

Замри скорей, как лебедь.

Стопы в прекрасных башмачках вмиг стали свинцовыми, неподъёмными. Принцесса в расстроенных чувствах сумела поднять носок буквально на миллиметр от пола, силы точно покинули её – у дуба и то больше возможностей двигаться. Злить королеву-мачеху было опасно и рискованно: мстила она со вкусом и изяществом мудрой ведуньи.

Удивительно, как такие разные люди смогли найти друг друга: отец Астры, плаксивый и нерасторопный человек, частенько полагался на случай, правил спустя рукава, и, если бы не твёрдые руки его обожаемой жены и советников, распрощался бы с кудрявой головой на гильотине.

Они встретились в дождливый четверг – в праздник булочек с корицей. О, королевство всегда с размахом отмечало этот день в календаре. Мачеха, уставшая после сбора ягод, решила прийти на главную площадь, развеяться, отведать выпечку с пылу с жару. Она и в кошмарном сне представить себе не могла, что из-под её острого длинного носа юрко стащит последнюю ароматную булку особа голубых кровей с именем Астра.

Они вели неравный бой голодных людей, одержимых духом соревнования… О пышке напрочь забыли в тот же момент.