О чём ты молчишь?

– Всё равно. Ты должен привести меня к волшебному источнику на окраине леса. Обязан! Именем царского величества!

Картошка пищала и переходила на ультразвук, да так, что закладывало уши. Стеф понял, что держится она из последних сил. Действительно, в одночасье лишиться своего истинного вида, а потом доказывать это крестьянину без рода очень тяжело…

– Я отведу тебя к нему. Матушка рассказывала мне о нём в детстве. Но пообещай, Астра, что дашь денег мне и моей семье столько, сколько смогут увезти три наших лошади, – Стефан не юлил, что-то ему да приходилось слышать в разговорах взрослых о волшебной воде, что может стирать даже серьёзную магию, применённую к несчастному. Но идти до этого чудесного источника нужно было долго.

Помогать Астре особо не хотелось, может, не зря королева проучила её, всё-таки непокорность никому ещё не помогала, но сердце от рассказа картошки так и замирало. «Эта доброта меня в конце концов погубит», – подумал было Стеф, однако зацикливаться на подобном не стал. Вместо этого просто поднёс трясущийся мизинец к предполагаемому лбу принцессы и поклялся довести последнюю до цели, не забыв ещё раз упомянуть о вознаграждении (на всякий случай).

Если бы у той, к кому обращались, была голова, она бы ей закивала. Стефан выдохнул и пробормотал неловко, только сейчас поняв, где они находятся:

– По рукам. Но давай-ка выберемся из-под стола…

Парнишка встрепенулся, больно ударившись макушкой о деревянную ножку, когда вставал, чем вызвал мерзкое хихиканье присутствующих, и, дочистив оставшиеся овощи, пулей вылетел с кухни.

Вина за побег ощущалась сильно, но Астра, почуяв неладное, убедила его не переживать из-за этого, потому что ему довелось стать героем.

– Какое громкое слово! – съязвил парнишка.

– А я тихо и не умею отвечать, – заметила картошка, покачиваясь в кармане чужих штанов.

Стеф готовился к вынужденному путешествию серьёзно: взял две лепёшки (и зачем, спрашивается, если рта у Астры, в широком понимании, не было), флягу воды и пару леденцов. Холодного оружия у него не было, а луком и стрелами парня пользоваться не научили.

– В случае опасности кинешь в злодеев своими конфетами, зубная боль их точно уничтожит, – загундосила принцесса, старательно показывая, что Стеф малосведущ в некоторых вопросах.

– А ты думаешь, нам драться придётся? Я лучше кину в них тебя, твоя вредность их с ума сведёт!

– Ой, смотри по сторонам, – поставила точку в разгоревшемся споре с крестьянином Астра. Вот за что она и любила общаться с простыми людьми, так это за их несдержанность и умение давать отпор. «Придворные дамы и гостившие в нашем королевстве послы даже шуток не понимают и порой сидят с лицами тех, кто учуял кислый запах помоев, но не может об этом сказать», – тихо проворчала в кармане юноши картофелина.

Стеф посмеялся над произнесённым вслух сравнением и задал вопрос, ответа на который у принцессы не нашлось.

– А тебе нравится такая жизнь? – умел же парнишка в душу залезть, не пачкая там полы.

– Откуда я знаю! Как будто тебя всё устраивает, – тут же накинулась на него озлобленная картошина. – И вообще, давай быстрее, копуша.

– Хорошо, только не кричи, как бешеный барсук! – из-за этой злючки он не успел захватить удочку и плащ (в дороге всякое может случиться). Даже в облике картошки принцесса Астра отлично приказывала и хамила.

В пути она, конечно, немного успокоилась, переведя дух. Скорее всего, ей казалось, что они могут не успеть превратить её в человека, из-за чего нервы, натянутые до предела, порой сдавали в разговорах.

– Мачеха ведь ясно дала тебе понять, что срок у этого колдовства неограничен, – принялся было успокаивать её Стеф, что у него, очевидно, плохо получалось.

– И что? Ты считаешь, что быть картошкой – неописуемое удовольствие? В следующий раз подскажу ей, чтобы и тебя в какой-нибудь помидор превратила!

– Да не заводись ты, разверещалась опять, – скривился, как от укуса комара, парнишка. – Куда мы вообще направляемся?

– Иди, пока по голове не заехала, – сердито проворчала Астра, и приказала сейчас же вытащить её на свет. – Я скажу, если что-то будет не так.

Стефан поверил ей на слово, потому что побоялся гнева овоща. Он не стыдился этого и был уверен, что если на его месте шёл бы мужчина под два метра ростом с густой бородой и сильными руками, тот бы тоже задрожал, как осиновый лист, испугавшись грубости принцессы.

О непростом характере юной наследницы ходили легенды. Поговаривали, что однажды она столкнула с лестницы одного забияку, когда тот принялся дразнить её за детскую припухлость щёк, называя хомяком. А недавно вообще пошла молва про препирательства с послами из других стран, из-за чего их королевство теперь считают варварским.

Когда Стефан был ребёнком, ему посчастливилось сыграть с Астрой в прятки. Она искала его среди пыльных мешков, совершенно не боясь запачкать своё дорогое платье.

– Вот ты где, – пролепетала малышка, ткнув пальцем в лоб Стефана. – Теперь ты меня ищи!