О чём ты молчишь?

– Стыдно признаться, но никто меня не научил добывать пищу самостоятельно. А взросление штука серьёзная, родители, до поры до времени помогавшие мне с этим, выгнали меня из берлоги, наказав идти своей дорогой… А как ей идти?

Стефан не нашёлся с ответом, но Астра, внимательно слушавшая её монолог, предложила им приступить к готовке и утолить голод несчастной Волчицы.

– Когда хочется есть, все мысли куда-то испаряются, согласись? – поинтересовалась оттаявшая принцесса у собеседницы. – Не волнуйся, сейчас он всё сделает. Ты быстрее можешь?

– Строго ты к нему, – зорко заметила хищница, удобно устраиваясь у разведённого костра.

– А с ним так и надо, не жалей его. Вот тебя родители разве жалеют?

Вопрос был неуместным, совсем в духе принцессы-картошки, но деться от него было некуда. Волчица поведала, что её всю долгую жизнь держали в «золотой клетке», приносили на блюдце всё, чего той захочется, а лесная жительница даже дичь и мясо не приходились по вкусу.

– Возможно, я вегетарианка. Моя хорошая знакомая, озёрная русалка, получив моё письмо с таким заявлением, рассердилась и сказала, что я иду против природы. Да, это так! Но меня ведь такое положение дел устраивает…

– Если нравится, значит, идёшь верной дорогой, не сомневайся, – с видом знатока произнесла Астра.

– У тебя у самой-то проблемы похлеще! – возмущённо ответил Стеф. – И всё из-за того, что ты обожаешь грубить.

Принцесса нагло проигнорировала его, вновь стараясь достучаться до хищницы:

– Просто пойми, что любые трудности даются нам не просто так. С некоторыми нужно уметь и справляться. Ты сможешь их преодолеть, а мы, если что, подсобим!

– Правда? – со слезами на глазах пролепетала хозяйка леса.

– Нет!

– Да.

Стефан вымученно вздохнул, а Волчица, у которой в одночасье появились друзья, радостно улыбнулась-оскалилась. Возможно, это был один из самых счастливых дней в её жизни.

Когда огонь поутих и появился дымок, Стеф принялся жарить лепёшку. Аромат её был восхитителен, и новая знакомая путников проглотила свежеприготовленное яство, предпочитая не тратить времени на то, чтобы прожевать пищу. Блаженно икнув, Волчица довольно проурчала:

– Какая вкуснотища! Спасибо! В благодарность я выведу вас из леса. Когда мы столкнулись, видок ваш, кстати, казался весьма потерянным.

– Неправда, – возразил парень. Ему совсем не хотелось говорить о своей некомпетентности в вопросе приключений. – Мы… просто любовались окрестностями.

– Ну да, конечно, – не подала вида Волчица.

Дорога втроём проходила незаметно за разговорами и бесконечными добрыми подтруниваниями. Астра, будучи бесцеремонной девочкой-картошкой, вновь принялась допытывать присоединившуюся к ним спутницу:

– А чем бы ты хотела заниматься? К чему у тебя талант?

– Я даже не знаю, что это такое, – растерянно ответила она.

– Как это? Вот я, например, талантливый оратор!

Стефан рассмеялся до колик в животе. Принцесса, как всегда, неиронично себя восхваляла.

– А у этого вредного мальчишки талант, – болтала без умолку картошка, – готовить.

Волчица призналась, что это замечательно, и она тоже бы хотела этим заниматься.

– А почему ты за столько лет не научилась? – задала вопрос Астра.

Волчица, немного подумав, ответила:

– Я училась! Просто результат от труда приходит не сразу, как дождь. Для того чтобы чего-то достичь, нужно много работать.

Стеф согласился с Волчицей, яростно закивав, а Астра, насупившись, прыгнула в сумку к парнишке и молчала как рыба весь оставшийся путь.

Вожаку их маленькой стайки казалось, что они обошли вдоль и поперёк уже всё королевство, однако Волчица убедила принцессу-картошку и мальчика-поварёнка в том, что дорога до чего-то желанного всегда далека, и, выдержав короткую паузу, добавила, что возвращаться будет намного легче.

Пройдя ещё немного, Стеф признался, что он устал. На его счастье, у дерева стоял мальчик лет десяти и продавал молоко. Его веснушчатая мордочка равнодушно глядела на уставшие и потные лица трёх скитальцев. Он перекатывался с пятки на носок и показушно скучал, как скучают дети, оказавшиеся в новых местах.

– У нас нет монет, чтобы заплатать тебе, – измученно провыл Стеф, упираясь руками в колени.

– А что у вас имеется? – он знал толк в ведении своего дела.

– Пинок, если не разрешишь друзьям монаршей особы испить молочка! – раздался из перекинутой через плечо сумки знакомый голос Астры.

– О, у вас говорящая вещичка? Я отдам вам свою Зорьку взамен на неё! – просиял юный делец как начищенный пятак, рукой указывая на скотину, стоявшую неподалёку.

– Не продаётся, – сквозь зубы прорычала Волчица, из-за чего и мальчишка, и его корова прижались друг к другу в страхе.

– У меня есть вода. Молоко в обмен на воду, сойдёт? – протянул узкую ладонь Стеф навстречу мальчику.

Тот поджал губы, но согласился, поспешно добавляя:

– По рукам. Я всю свою жизнь пил только её молоко, а воду ни разу не пробовал.

– Серьёзно? – удивлённо переспросил Стефан.

Продавец сделал невинные глаза и утвердительно кивнул.

Парное молоко на вкус было чудесным, о чём Волчица и Стеф не забыли сообщить мальчику, на что последний отвёл глаза в сторону и промычал: