О детях Кощеевых

Картины мелькали перед глазами одна за другой. Юля, Юля, Юля… Демьян пытался спрятать самое личное. Укрыть, заслонить… И за этим забыл о том, что тоже было важно. Внезапно одно из воспоминаний высветилось и осталось. Темная кухня, мигающая гирлянда, и всё это тонет в прорастающем на глазах лесу. Мавка, вышедшая из-за деревьев. И Юлин крик. Кощей полистал еще. Николай на коленях возле карусели, раскрученной до скорости центрифуги. Глаза широко раскрыты от ужаса. А вот и он сам. Сидит в баре рядом с почти пустой бутылкой. Взгляд уже расфокусирован… Картинка дрогнула и растаяла. Демьян ощутил, как снова остался в своей голове один, и не смог удержать вздоха. Его колотило. И очень хотелось свернуться и прикрыть голову руками…

– Дурак, – произнес Кощей так, что у Демьяна волосы на затылке встали дыбом. – Ты не подумал. А кто должен был подумать за тебя, мальчик мой? Ты вообще понимаешь, что наделал?

Демьян перевел на него мутный взор. После марш-броска, предпринятого Кощеем в его разум, тяжело соображалось.

– Что? Вы сами советовали сказать ей…

– Сказать, что ты колдун! – рявкнул Кощей. – И что у тебя есть проблема. А не поведать ей всю правду о нашей семье! Я годами делаю всё, чтобы защитить вас. Чтобы больше ни одна тварь не узнала, кто вы и чем живете. А ты просто так показываешь своей подружке всю нашу семейную историю. Пьешь и творишь черт знает что. Угрожаешь физической расправой человеку и накладываешь лишь словесный запрет на возможность поведать об этом кому-либо. Ты! Мой наследник! Демьян, ты сошел с ума?!

Демьян зажмурился, пытаясь собраться с мыслями. Надо было ответить. Надо было.

– Ты сотрешь ей память, – приказал Кощей.

А потом спокойно сел и допил свой кофе.

Зверь внутри Демьяна встал и отряхнулся. И впервые за долгие-долгие годы Демьян не стал его осаживать.

– Нет, – ответил он и сам удивился тому, как легко это получилось. За двадцать лет Демьян ни разу не сказал Кощею «нет». Оказывается, у него просто не было достаточного повода.

Кощей вскинул бровь.

– Что?

– Нет. Я не стану этого делать.

– Демьян.

– Любые изменения в памяти чреваты последующими ментальными расстройствами. Я не стану так рисковать.

– Демьян, ты, кажется, не понимаешь…

– Я всё понял. Я налажал. Но она тут ни при чем. Ей и так уже…

…от него досталось.

– Демьян, – сквозь зубы процедил Кощей. – Речь идет о безопасности семьи.

– Теперь она тоже часть семьи! – воскликнул он, глядя наставнику в глаза. – Я не стану стирать ей память. И вы тоже. Никто не подойдет к Юле.

Дышать было тяжело. Демьян поднимал щиты, и ему казалось, что они поддаются со скрежетом, словно он распрямляет смятые листы металла. Но они возвращались на места, и в этот раз Демьян приставил к ним охрану. Этой ночью зверь доказал, что не причинит Юле вреда. И Демьян больше не боялся его. Больше не было никакого смысла в том, чтобы сдерживать его. Теперь у них появилась общая цель: защитить ее.

– Чрезмерное доверие может быть чревато серьезными последствиями, Демьян, – вкрадчиво произнес наставник. – Тебе может казаться, что ты знаешь человека, но ты никогда не можешь быть уверен в нем абсолютно.

– Сегодня ночью она шагнула в огонь, чтобы удержать меня, – процедил Демьян сквозь зубы. – Не могу быть уверен?

Кощей вздохнул.

– Иногда люди предают не потому, что хотят этого, а потому, что так складываются обстоятельства…

– Хватит! – перебил Демьян.

– Ты всё еще мой ученик, Демьян, – со значением произнес Кощей.

Демьян сжал зубы. Да, он всё еще был его учеником. Всё еще принадлежал ему безраздельно, со всеми своими чаяниями и устремлениями, и даже его воспоминания не могли быть только его, о чём наставник сейчас так замечательно напомнил. Скажи Кощей: «Это приказ» – и Демьян обязан был выполнить любое его распоряжение. Исключений было всего три: Кощей не мог приказать ему убить кого-то, убить себя и сам не мог его убить.

– И вы отлично умеете этим пользоваться, – ответил Демьян. – Давайте же. Прикажите мне изуродовать ее сознание в угоду вашим демонам.

– Демонам? Ты действительно считаешь, что мои опасения – это всего лишь мои личные демоны?

– Да.

Кощей рассмеялся, и в этом смехе Демьяну послышалась усталость.

– Ты заигрался, мой мальчик, – вздохнул он. – То, что ты еще ни разу не встретил противника, равного или сильнее тебя, не значит, что его нет.

– Разве кто-то может быть сильнее вас?

– Тот, кто верно оценил меня и подготовился, – ответил Кощей.

На кухне воцарилась тишина. Мерно тикали часы над дверью. Демьян сидел и ждал вердикта. И думал о том, на что ему придется пойти, чтобы ослушаться прямого приказа. Страшно не было.

– Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что я пользуюсь своей властью над тобой? – наконец спросил Кощей.