О дьяволе и бродячих псах

– Не в понимании глубоких чувств. Дьяволом руководит страсть и жажда исключительного, полного обладания. Люциус оказался неожиданно строптив.

В этом Лоркан был под стать капризному ребенку – сплошные неодолимые желания и отрицание любого «нет». За полвека он не добился от предмета своего влечения даже теплого взгляда. «Полвека» – как пугающе звучит для человека. Но это лишь срок терпения одного дьявола, который до этого получал все, что хотел.

Лоркан был в ярости. Он не мог снискать расположение Люциуса ни ласковыми словами, ни силой. Метался в отчаянии, хворал горячкой, спал в бреду и бодрствовал в скверном настроении. Фанатизм его достиг пика, и в безрассудстве Лоркан изгнал всех фамильяров. Обесценил все сделки и клятвы.

– В один момент мы стали никем.

– Разве это не значило бы смерть по условиям контракта?

– Фамильяр, нарушивший договор, умирает практически мгновенно. Но нам дали свободу добровольно.

Свобода – какое вкусное слово. Вот только никаких прелестей свободы Джеймс тогда не знал. Оборванная связь с покровителем образовала внутри зияющую рану; угнетенность, потеря интереса к жизни, в которой разлетелся всякий смысл, – вот шипы, которые скрывала пресловутая свобода. Как жить независимо от источника силы и власти? Как вернуться к людям, когда еще вчера они лежали подле твоих ног? Как смириться с тем, что жажда укротить весь этот хрупкий мир и доказать превосходство, никогда не будет утолена? Вопросы заковывали в отчаянье.

– Люциус отыскал «Барнадетт». Столетия назад Стелманисы помогали переправлять темные силы между мирами. Удивительно, что спустя столько времени ваш род сохранился на месте запечатанной бреши в вечность. В любом случае, нам было важно найти убежище, где знали бы о таких, как мы. Порт-Рей стал подходящей точкой на карте, чтобы научиться заново жить. Забыть приказы, отказаться от насилия.

Переступать через себя непросто. Кто-то смог обуздать дьявольское начало, кому-то приходится сложнее. Я не могу никого винить. Мне и самому знаком страх перед этим чувством неполноценности, которое способно унять лишь «касание дьявола»…

– Что это значит?

– Банальная кража души. Душа насыщает силой, придает решимости, избавляет от страданий, присущих людям. Мы были вольны выбирать: жить по-людски и принимать слабости или продолжать охоту, забыв дорогу ко всему человеческому. Перебарывать свою сущность или выживать в чужеродном мире без покровительства. Правильного ответа нет, когда находишься между двух зол.

Джеймс ненадолго замолк, сомневаясь, стоит ли произносить вслух то, что терзало его продолжительное время. Способность Нины слушать подкупала.

– Я склонен к убийству. Я мог бы стать сильнее, оборвать ночные кошмары и немного поспать. А потом вспоминаю, через сколько уже пришлось пройти, чтобы начать довольствоваться простыми человеческими радостями. Подпитывая демона, я рискую лишиться жизни, которую, похоже, полюбил.

Он никогда не говорил об этом так открыто. С души свалился огромный камень.

– Не хочу оборачиваться назад, когда Лоркан наступает на пятки. Он явился, чтобы собрать фамильяров. Но главное – Люциуса. Которого отпустил. Которого по-прежнему желает.

– Винсент уже в чужой команде, – отметила Нина.

– Винс исчез и неизвестно, где пропадал все это время. Должно быть, только и выжидал возможности примкнуть к хозяину вновь…

Дверь в комнату без стука распахнулась, в проходе выросла внушительная фигура Грейсона. Хмурый, взъерошенный, он окинул друзей тяжелым взглядом и тускло сообщил:

– Идем, это срочно.

Слова ни о чем толком не дали знать, но, тем не менее, ввели в напряжение. Сердце усиленно забилось тревогой, когда Джеймс понял, что Грей ведет их к кабинету Эстель. В голове непроизвольно возникла блещущая чистотой обстановка, полированная мебель, – хозяйка во всем любила порядок. А за столом темного дерева их наверняка ждала Эстель с сердитым лицом, в закрытой позе, готовая отчитывать древних демонов, как нашкодивших подростков.

– Я… даже не знаю, что сказать, – пробормотал Грей, и от его слов Джеймс похолодел.

У кабинета сновал взад-вперед Ричард. Его вид был полон суровой задумчивости. Джеймс поспешил заглянуть в распахнутые двери, сгорая от любопытства. Первым делом он увидел Агнес. И только после заметил, что та стояла в луже крови.

Подле стола лежал труп.

Джеймс закусил кулак, не издав ни звука. Он смотрел на растерзанное тело, оттягивая болезненное осознание того, что узнал в нем Эстель.

Авель вздрогнул, когда распухшего носа коснулось холодное мокрое полотенце, и втянул воздух сквозь сомкнутые зубы.

– Скажи спасибо, что жив остался, – проворчала хлопочущая над ним сестра Эбба. – Демоны – это тебе не шутки.

Авель поморщился и застонал. Он не прекращал думать о том, что видел сегодня в «Араси» и заставлял память неустанно воспроизводить этот вечер снова и снова, словно боялся забыть что-то важное из минувших событий.