О дьяволе и бродячих псах

Винсент медленно повернулся. Бледный, не иначе как вырезанный из кости, с мерцающими во тьме голубыми льдинками глаз. Ветер подхватил его черные волнистые волосы, вздул полы пальто; с тростью в руках Винсент выглядел как темный чародей, который вот-вот поднимет страшную вьюгу и исчезнет за снежной преградой. Своим видом он вызывал чувство предвкушения чего-то страшного. Неизбежного.

– Тебе не следует бродить в одиночестве. За тобой идет демон, – голос Винсента звучал потусторонне, одновременно близко и далеко, растворяясь в заснеженной мгле.

– Расскажи про него, – пытаясь перекричать ветер, потребовала Нина. Пальцы в кармане с силой сжали рукоять «магнума».

– Ищейка, ведомая кровью и ненавистью. От нее не спрятаться, не убежать.

К словам Винсента Нина отнеслась с презрением:

– Ты с ней заодно.

– Я не выбираю сторону. Я предан одному господину, – туманно ответил он.

Этот разговор можно было продолжать часами, Винсент давал все новые поводы для вопросов, но у них не было ни часа, ни даже минуты больше. Рыжий вихрь, быстрый и внезапный, обрушился на переулок, как лавина. Нина испуганно шарахнулась назад и, только успокоив встревоженный разум, смогла узнать в стремительно прибывшей гостье Риту.

«Ищейка», – сразу подумалось, как только Рита обнажила плотоядный оскал окровавленных зубов.

Люди так не улыбались.

Так улыбалась сама смерть.

Глава 12 Азартный игрок

Охваченная замешательством и страхом, Нина воззрилась на ищейку. Пальцы в кармане стиснули «магнум», но обнажить его не решались. Расстояние, трепет сердца в волнении и дрожь – все встало против. Револьвер служил не более чем поддержкой, вроде надежной руки.

Нина не смела дышать и в ужасе попятилась назад, осторожно ступая на припорошенную снегом неровную брусчатку. Каждый шорох казался ей последним.

– Нина!

Она рывком обернулась на знакомый голос. На другом конце переулка стоял Люциус.

Не думая, Нина бросилась к нему со всех ног, представляя, как рыжая смерть уже несется по пятам, но, стоило оказаться в руках Люка, и следом будто никого не стало. Рита двинулась не спеша, как хищник, унюхавший добычу. В осанке чувствовалась вся внутренняя сосредоточенность, – ищейка готовилась к прыжку.

Люциус крепко прижал Нину к себе и запустил пальцы в пепельные локоны:

– Все хорошо, – раздался негромкий успокаивающий голос. – Нам нужно уходить.

От него пахло смородиной и мятой. Спрятав лицо в груди Люциуса, Нина сжимала ткань его куртки и боялась отпустить в страхе, что он мог исчезнуть, как фантазия воспаленного разума. Его глаза прятались за темными очками, но она была готова поспорить, что Люк задержал на Винсенте взгляд, прежде чем аккуратно отстраниться. Он взял Нину за руку со словами:

– Придется сократить путь, закрой глаза.

Выпад Риты оказался резок, но за Люциусом ей было не поспеть. Он кинулся в сторону ближайшей стеклянной витрины, не видя преграды. В преддверии болезненного удара у Нины перехватило дыхание. Она успела зажмуриться перед самым столкновением, но его не случилось. По коже скользнул приятный холодок, и стекло мягко затянуло ее внутрь. Ощущения ничем не отличались от неторопливого погружения в воду.

Нина опасливо приоткрыла веки и не обнаружила ничего: ни света, ни звука, ни даже собственного существования. Все ощущения остались с телом, которое будто бы было не при ней. Вокруг царило бесконечное небытие, и только тянущая за собой ладонь Люциуса не давала потеряться в безграничном пространстве.

Нина не могла предположить, сколько времени они блуждали, но вскоре показался кусочек света, и лицо вновь закусал ледяной ветер. Воздуха вдруг стало так много, что закружилась голова. И даже сквозь дурноту Нина тут же узнала улицу, на которой они оказались, – слишком долго пришлось стоять здесь, у газетного киоска. Записка все еще лежала в кармане, а ответов Нина так и не получила. Скорее, наоборот.

Люциус, не отпуская, повел ее к черному «Мерседесу». Если до этого Нина чувствовала себя неважно, то, увидев в машине презрительное лицо Ричарда, пришлось вовсе сдержать позывы к тошноте.

– А ты какого дьявола здесь забыла? – возмутился Ричард, нехотя теснясь.

– Могу спросить тебя о том же!

– Джеймс, будь добр, сделай музыку погромче, – Люциус предвосхищал очередной конфликт.

Джеймс не доверял Люциусу даже после того, как тот удачно предотвратил губительные последствия гнева горожан. Губительные, разумеется, для самих горожан. Карман куртки по-прежнему отягощал пистолет, а внутри все еще говорило превосходство демона, который жалостью не отличался. Кончиться это ничем хорошим не могло.

Люциус имел привычку недоговаривать, и она сеяла скепсис. Люциус пропадал неизвестно куда, словно его и не существовало, и возникал в момент, когда меньше всего этого ожидаешь. Джеймс знал его чуть больше полувека, и думал, что знал хорошо, но в последнее время голову не покидал вопрос: кто же ты такой на самом деле, Люциус Страйдер?