Старец Маттафия Хасмоней умер вскоре после своего главного подвига. Сопротивление сирийцам возглавил его сын Иегуда, или Иуда, получивший прозвище Маккавей
(Молот) и отличавшийся незаурядной силой, воинственным духом и преданностью делу борьбы за свободу своего народа. Когда сирийский наместник в Иудее Аполлонист узнал о восстании, он двинулся из Самарии с внушительным войском против мятежников. Но Иуда разбил это войско. Другую победу над сирийцами восставшие евреи одержали в битве при Бетхороке. Эти первые две победы воодушевили народ, и восстание против Антиоха распространилось по всей Иудее. Но сирийская армия явилась в Иудею с целью окончательно покорить евреев. Страх охватил людей, узнавших о грозном нашествии. Народ собрался в Мицпе, где находилась армия восставших. Здесь же было устроено грандиозное богослужение, народ просил Бога о помощи и защите. Затем Иуда отчислил из отряда всех робких и нерешительных, остался с 6000 отборных бойцов, готовых сражаться с неприятельской армией. Битва, в которой потерпели поражение сирийцы, произошла в 166 г. до н.э. при городе Эммаусе (Хаммат). После сражения при Бет-Цуре (166 г. до н.э.) сирийцы вернулись в Антиохию, чтобы собрать новое войско и усмирить восставшую Иудею.Новый сирийский поход на Иудею также оказался неудачным. Главный военачальник Сирии вынужден был в 165 г. до н.э. сдать Маккавею Иерусалим и возвратить армию в Сирию для подготовки нового похода.
Освободив Иерусалим, евреи обнаружили, что их Храм осквернен язычниками. Поэтому победители немедленно восстановили внутренние и внешние помещения Храма. Вместо осквернённого был построен новый алтарь, вместо осквернённых Храмовых сосудов были изготовлены новые. Был построен и новый жертвенник. Ровно через три года после осквернения Храма, в нем возобновились жертвоприношения. В тот самый день, когда язычники осквернили Храм, он был обновлен с песнями, арфами, кимвалами.
Восемь дней продолжались празднества в честь возобновления жертвоприношений в Храме. Когда истекли восемь дней, Иуда Маккавей созвал, согласно преданию, предводителей народа и законоучителей и это собрание постановило считать восемь дней очищения жертвенника праздником для будущих поколений. И поныне евреи отмечают этот праздник, называемый Ханука, зажиганием свечей и пением.
После смерти Антиоха IV Эпифана (164 г. до н.э.) на престол вступил его малолетний сын Антиох V Эвпатор. Но государством управляли от его имени высшие сановники.
Главный военачальник Лизий опять напал на Иудею, занял город Бет-Цур и окружил город Цион. Иудея должна была пасть, но в это время в Антиохии началась смута, и Лизий поспешил заключить с евреями мир и вернуться в Сирию. Но в Антиохии в 161 г. до н.э. произошел переворот, и власть захватил Деметрий I Сотер (брат Антиоха Эпифана), который также хотел покорить Иудею.
Не признав перемирия, заключенного его братом, Деметрий в 160 г. до н.э. напал на еврейское государство. Иерусалим пал, в бою погиб Иуда Маккавей. Войска возглавил его брат Ионатан, сумевший в 157 г. до н.э. заключить мир с Сирией. Иудея опять получила возможность некоторое время спокойно развиваться.
Усилению Иудеи более всего способствовала незатухающая в Сирии борьба за царскую власть. Против царствовавшего в те годы Деметрия I Сотера поднялся Александр Балас, выдававший себя за сына Антиоха Эпифана и законного наследника престола. В борьбе против самозванца Деметрий вынужден был обратиться за помощью к евреям. Но Александр перекупил Ионатана, назначив его Первосвященником и подарив ему пурпурную мантию и корону царя Иудеи.
Не забывшие жестокостей Деметрия, евреи поддержали Александра, который с их помощью завладел сирийским престолом. Что касается Ионатана, то он был назначен правителем Иудеи.
Ионатан, зная чаяния своего народа, посчитал, что наступил удобный момент осво
бодиться от сирийской зависимости. Но нашлись предатели, и его планы были раскрыты. Военачальник сирийцев Трифон, заманив хитростью Ионатана с небольшой дружиной в город Птолеманду, перебил всех его воинов, а Первосвященника пленил.После пленения Ионатана его брат Симон в 143 г.до н.э. собрал иудейское войско и попытался освободить брата, угрожая Александру и одновременно обещая большой выкуп. Предложение было принято, но Симон получил только труп.
Симону, располагавшему солидным войском, удалось вытеснить сирийцев из Иудеи и освободиться от уплаты им дани. В 142
г. до н.э. Иудея стала свободной, а Симон был избран князем (главой государства) и Первосвященником.