О, Путник!

Девушка недоумённо переглянулась с БАРОНОМ, тот задумчиво, подозрительно и удивлённо посмотрел на меня, хотел что-то сказать, но, промолчал. ГРАФИНЯ повела свой рассказ неторопливо и довольно подробно, БАРОН несколько раз её прерывал, делал добавления и замечания. Я также вклинивался в её монолог, задавая особо интересующие меня вопросы. Вот что я понял в общих чертах из всего услышанного.

В этом мире существуют три известных и населенных людьми Острова. Каждый из них довольно большой по площади, два из них — Первый и Второй, удалены друг от друга на незначительное расстояние, между ними происходит оживлённый товарообмен, миграция населения. Третий же Остров, то есть, как бы, — мой, находится на значительном удалении от первых двух. Если начертить на листе бумаги карту, то Острова образуют равнобедренный снизу и вытянутый вверх остроугольный треугольник. Внизу — его основа, два Острова. На западе — Второй, на востоке — Первый. На севере, на весьма значительном расстоянии от них, на вершине гипотетического треугольника находится Третий Остров, то есть моё Королевство.

О нём отдельный разговор. Этот Остров загадочен, непонятен, овеян разными слухами и легендами. С ним поддерживаются крайне нерегулярные дипломатические отношения на уровне Королевских дворов. Корабли с него приплывают всего один или два раза в год, но плавать к нему почему-то запрещено. Когда и кем наложен этот запрет, ни ГРАФИНЕ, ни БАРОНУ не ведомо. Просто так издавна сложилось. Таким образом, Третий Остров существует в обособленном положении и имеет несколько таинственный и загадочный статус.

Вокруг Островов простирается океан. Та его часть, которая находится внутри Островов, называется Тёплым морем. Считается, что океан бесконечен. На определённом удалении от Островов он очень опасен, так как там периодически случаются сильные ураганы, штормы, из которых выбраться живым невозможно. Заплывать в глубь океана почти никто не рискует. Если и были такие люди, то никто из них никогда назад не возвращался. Обычно рыбацкие или торговые суда заходят в океан на недалекое расстояние от Островов. В большинстве своём моряки этим и ограничиваются.

Островами правят Короли. Их хорошо укрепленные резиденции, а вернее, дворцы-крепости, расположены в центре каждого из Островов, в Столицах. Самое интересное, что никто из простых смертных, да и очевидно из большинства дворян, ни одного из Королей в лицо никогда не видел. Короли — существа высшего, божественного происхождения. Они являются наместниками Господа на земле, могущественны, вечны и бессмертны. И вот, — самое интересное! Статус Короля определяет находящийся при нём АНТР, то есть огромная, как и у меня, собака! Король Первого Острова имеет белого АНТРА, Второго — серого, Третьего, по слухам и предположениям, — чёрного. Ну что же, эти слухи, наконец, подтвердились.

Три раза в год Короли двух Островов в закрытых каретах в сопровождении АНТРОВ и блестящей свиты объезжают улицы своих столиц, горожанам раздаются деньги, народ восторженно приветствует повелителей, которые, скрытые под плащами с капюшонами, машут из карет руками, облачёнными, соответственно, в белые и серые перчатки. Всё заканчивается трехдневным карнавалом, бесшабашным гулянием, пьянством, весельем. Для простых дворян и высшей знати в это время устраиваются многочисленные Королевские Приёмы, Балы и Охота.

Кстати, АНТРЫ, само собой, тоже бессмертны, абсолютно непобедимы в бою, их невозможно ни убить, ни ранить. Можно ли убить или ранить Короля? Об этом мои собеседники могут высказать только предположения, ни на чём конкретном не основанные. Судя по моей истории, ранить Короля всё-таки можно. А, вообще, всё, что касается Королей, глубокое табу. Распространяться об этом не принято.

Действительно ли АНТРЫ бессмертны и непобедимы? Имеются ли доказательства этого? Да, имеются. Было несколько каких-то сложных ситуаций, локальных вооружённых конфликтов, даже битв с участием АНТРОВ. Мои собеседники упомянули самое известное сражение.

Тридцать лет назад Герцог Южной Провинции Первого Острова неожиданно восстал против своего Короля. Владения Герцога были обширны и богаты, они занимали треть территории Острова. Его армия также почти не уступала королевской.

Ко всему тому Герцог пополнил её ряды за счет наёмников с архипелага мелких островов, простирающегося вдоль всего южного побережья, проще сказать, он призвал к себе на службу пиратов. Эти самые острова десятилетиями вели борьбу с Первым Королевством за свою независимость и всякий раз такие выступления жестоко подавлялись. В упомянутой выше битве королевские войска имели на первоначальном этапе значительно меньшее количество воинов, чем Герцог. Они ждали подкрепления из Северных Провинций, наиболее удалённых от места сражения. Да к тому же, по имеющимся у мятежников сведениям, сам Король и, соответственно, его АНТР, отсутствовали в правительственном лагере.