О, Путник!

— Да, ужасы войны… — пробормотал я, стараясь сгладить напряжённое молчание, посмотрел на ГРАФИНЮ.

Она ехала с каменным лицом, на мою реплику никак не прореагировала. Между тем становилось всё теплее. Теперь ветер дул не с севера, с гор, а с юга, с моря. Я в лёгкой кольчуге и плаще чувствовал себя намного комфортнее БАРОНА, который был облачён в свои боевые, тяжёлые латы, отмытые от грязи и крови и до блеска начищенные. На них, правда, имелись многочисленные вмятины, но выглядели они довольно прилично, победно сияли на солнце, отражая его жаркий лик. Пот обильно тёк по лицу БАРОНА, воин тяжело дышал и периодически еле слышно ругался.

ГРАФИНЯ перед отъездом самым тщательным образом привела себя в порядок, а уж потом присоединилась к нам. Она была одета в ладно скроенный по ней костюм амазонки изумрудного цвета, двигалась грациозно и изящно, рассеянно смотрела в пространство, моего взгляда почему-то старательно избегала. Я всю дорогу любовался её точёным профилем, грустной полуулыбкой, удивлялся неизвестно откуда появившимся во мне новым и пока до конца непонятным и не оформившимся чувствам к этому прекрасному существу. Как зарождается любовь? Тайна всех тайн… Ах, ГЕРЦОГ, пожалуй, сейчас я бы не поступил с тобой так гуманно, как совсем недавно, старый похотливый мерзавец!

Мы уже достаточно близко подъехали к замку, когда вдруг какой-то мгновенный и инстинктивный внутренний импульс пронзил мой мозг. Пространство словно загустело, обрело тягучесть патоки, все движения вокруг замедлились. Мир почти застыл. Звуки потеряли ясность. Я увидел нереально медленно приближающуюся прямо к моему лицу толстую и короткую стрелу от арбалета.

Я чётко и ясно различил её раздвоенный зазубренный наконечник, тройной закрученный стабилизатор на конце. Стрела летела со стороны замка, и я даже успел, мгновенно сфокусировав зрение, увидеть одинокого стрелка на одной из башен. Я также медленно, но чуть быстрее стрелы, отклонил свою голову в сторону. Воздух вдруг оказался очень горяч и плотен. Стрела неторопливо проплыла мимо моего правого уха, окатив его волной лёгкого тепла.

А затем всё мгновенно вернулось в привычное русло. Ни рядом со мною, ни сзади не возникло никакого волнения, видимо, стрелу, летящую с большой скоростью, никто не заметил, и она, соответственно, чудом никого не задела. Ну и славно… Да, что-то во мне сработало совершенно неожиданно и рефлекторно! Такое впечатление, что мои возможности и способности до поры до времени спят, законсервированные где-то внутри меня, а потом вдруг неожиданно проявляются при определённом опасном воздействии извне, совершенствуются и становятся всё более и более эффективными прямо на глазах! Что это был за стрелок, чёрт возьми, зачем он в меня стрелял, почему? Ладно, подумаю о происшедшем потом, чуть попозже.

Мы продолжали неторопливо ехать уже вдоль замка, на некотором отдалении от него. Попыток покушения на меня больше не последовало. Было такое ощущение, что стрелок проверил меня на прочность, убедился в чём-то своём и на время успокоился. Интересно, очень интересно…

Наконец наша кавалькада приблизилась почти вплотную к замку, к одной из его башен, в которой имелись большие и прочные ворота, обшитые металлом. Мы остановились на расстоянии десятка шагов ото рва. Трубачи вразброд, фальшиво, но оглушительно затрубили. Кони заволновались и беспокойно задвигались под седоками. БАРОН довольно ухмыльнулся, я поморщился. Мой красавец-герольд выехал вперёд и зычно, чётко, с расстановкой произнёс:

— Доблестные защитники замка! Перед вами Его Величество, Король Третьего Острова! Его сопровождают Её Сиятельство Графиня Первой Провинции Первого Острова и Первый Горный Барон Первой Провинции Первого Острова!

Наступила непродолжительная и напряжённая тишина. Потом на стенах показались защитники цитадели. На центральной башне возникла виденная нами ранее группа людей, сопровождающая ГРАФА. Сам он, стоящий особняком от свиты, подошёл к краю стены, приложив ладонь ко лбу, несколько мгновений нас внимательно и напряжённо разглядывал, а затем радостно закричал:

— Ах, неужели это ты, моя милая принцесса!? Как я рад тебя видеть! Моя девочка, ну иди же скорее ко мне!

— Дядя, извини, но это ты должен немедленно спуститься к нам! Рядом со мною Король Третьего Острова, мой покровитель и спаситель! Мы ждём тебя здесь, внизу! — возмущённо прокричала ГРАФИНЯ.