О сколько счастья, сколько муки… (Погадай на дальнюю дорогу, Сердце дикарки)

— Живешь на старом месте? Жена с тобой? Детей много родил? Да станешь ты отвечать или нет?! — наконец лопнуло Катькино терпение. — Или я так и буду из тебя клещами тянуть? Может, ты теперь, антихристова морда, такую важность заимел, что со старой любовью зазорно словом перекинуться? А если я об тебе все эти годы вздыхала, а?! Если сохла?!

— Это ты-то сохла? — ухмыльнулся Илья, оглядывая внушительные Катькины формы. — А что ты сама-то у Сукова делала? Видит бог, если б не ты — пропал бы.

— Да если бы не я, ты бы еще черт знает когда пропал, — успокаиваясь, проворчала Катька. — А у Сукова… Али ты не слыхал, что я там хозяйка?

— Ты-ы-ы?!

— Ну, я. — Катька снова улыбнулась, уже без ехидства. — Я ведь, Илья, в своей жизни не потерялась. Когда ваша с Лизаветой Матвеевной история закончилась, я к купцам Григорьевым горничной прыгнула. Там замуж вышла за Фаимку-дворника. А когда он хозяев обокрал да на Хитровку нырнул, я за ним подалась. А на Хитровке, сам знаешь, честной мадамой не проживешь. Понемногу-полегоньку и мы с Фаимкой в люди выбились, свое заведение открыли.

— Ну и дела… — только и смог сказать Илья. Помолчав, фыркнул: — Фаимка-то — татарин? С нехристем, выходит, живешь?

— Я его Фомой Иванычем зову. А ночью, Илья, все едино — что нехристь, что православный. Оченно хорошо у него с детьми получается, каждый год из меня по двойне вылазит. Правда, — Катька хихикнула, — все на него не похожи. Но, значит, моя кровь гушше.

— Как была потаскухой, так и осталась, — подытожил Илья.

Катька, ничуть не обидевшись, по-мужски присвистнула сквозь зубы.

— Все по бедности да по глупости нашей… Да, может, Илья, мне так и лучше. Я ни о чем не жалею. Если мне кого и было на старом месте, у Баташевых, жаль, так это Лизавету Матвеевну голубушку. Кто выл-то громче всех на похоронах? Я! Даже кухарка наша, Кондратьевна, меня переголосить не смогла.

Илья промолчал. Чуть погодя, отведя глаза в сторону, спросил:

— Слушай, Катерина… Ты ведь была там тогда, видела… Ну, когда Баташев ее… Ты помнишь?

Улыбка исчезла с круглого лица Катьки. Она вздохнула.

— Как не помнить, Илья… По сю пору во сне все это видится. Мы ведь в ту ночь не его, а тебя ждали. Помнишь, я тебя даже и в дом протащить успела, под лестницей спрятать. И вдруг разом кони, подводы, мужики набились: хозяин приехал! Иван Архипыч, конечно, в сильном подпитии были… но, бог-свят свидетель, ничего бы не случилось, кабы не Лизавета Матвеевна! Лопнуло у бабы сердце! По закону, ей бы ему на шею кинуться, выть-голосить от радости, а она… Заголосила, да только не то, что положено. На весь дом заявила: «Да чтоб ты сдох, постылый, когда я от тебя мучиться перестану?!» Я так за занавеской на пол и села! А барыня на него, как волчица, кинулась, полбороды разом вырвала да вилкой его, вилкой! Не попала, знамо дело, а он как зарычит, как пойдет ее, да чем ни попадя… — Катька вздрогнула, умолкла. Искоса взглянула на Илью, но тот смотрел в землю.

— Крови, Илья, много не было. Упала Лизавета Матвеевна, птичка моя серая, вздохнула спокойно так: «Илюша, свет мой…» — да и замерла. Но там уж я взревела медведем — и на улицу, потому как спужалась, что Иван Архипыч под горячую руку и меня пристукнут. А на дворе шум, гам, цепи лязгают, мужики орут — это как раз тебя твои отбивали. Цыгане — за ворота, мужики — за цыганами, Мирон-дворник — за мужиками, я — за Мироном… Рассказала ему про барина с барыней, и побежали мы с ним в участок. Вот так, Илья. О-ох, грехи наши тяжкие… Тебе-то, чертова морда, все легко с рук сошло. Подумаешь — отметелили.

Илья молчал. Молчала и Катька. Уже сворачивая в переулок, она негромко сказала:

— А знаешь, я четвертого дня в магазине на Кузнечном твою жену видела. Сразу ее узнала, хоть и… Она ведь такой красавицей была!

— Она и сейчас…

— Сейчас против прежнего ничего не осталось! — без обиняков заявила Катька. — Неужто это ты ей личико испортил? Как тебя только земля держит, каторга? На такую красоту руку поднять…

— Да чтоб тебя!.. — внезапно заорал Илья так, что в двух шагах от него, заржав, шарахнулась в сторону извозчичья лошадь, а сам извозчик чуть не свалился на землю. — Сговорились вы, что ли, нечисть?! Что — хужей меня людей на свете нету?! Выродок Илья Смоляков?! Анафема?! А ну, пошла прочь, дура, подстилка хитрованская! Сейчас и тебя зарежу до кучи!

Катька ничуть не испугалась. Улыбнулась, пожала плечами и не спеша пошла в сторону Сухаревки. Илья сел, где стоял, — на желтый от пыли тротуар, уронил голову на колени, стиснул зубы. Он и сам не ожидал, что зайдется от Катькиных глупостей, но по сердцу вдруг резануло так, что трудно стало дышать.