О солдате-скитальце

Поднявшись метров на триста выше, они заметили, что снег становится твердым, сухим и более сыпучим и что под ним ощущается неподвижный пласт. Да и расселина все больше и больше сужалась. В одном месте они наткнулись на пологую площадку, на которой могла собраться и уместиться вся колонна. Офицеры неосмотрительно разрешили солдатам остановиться и оглянуться назад. Увидев эту страшную крутизну без единой черной точки, на которой можно было бы остановить взгляд, этот белый, гладкий, скользкий скат, а у подножия его черную гладь воды, солдаты стали садиться на снег, в отчаянии они хватали друг друга за полы мундиров, отворачивались и закрывали глаза. То тут, то там раздавались бессмысленные крики, а в одном из рядов бледный, как мертвец, солдат громко заплакал, дрожа всем телом и простирая к пропасти руки. Чтобы выйти из тяжелого положения, офицеры хотели заставить испуганных солдат подняться выше, но проводник остановил их.

— Здесь мы должны немного отдохнуть! — крикнул он с возвышения, на котором стоял. — Нужно собраться с силами, потому что теперь мы вступаем на ледник.

Когда солдаты услышали слово «ледник», они сбились в кучу и прижались к скале, напирая друг на друга, как одурелые овцы. Расплакавшийся гренадер зарыдал еще громче, повторяя все время одно какое-то неясное слово и вырываясь из рук товарищей. Старые ветераны, которые уже не раз глядели смерти в глаза и хорошо знали, какова она и как убивает, начали дерзко роптать.

— Этот мужик — предатель! — говорили они будто между собой, но так, чтобы их слышали офицеры. — Он подослан немчурой! Тут никто не пройдет! Лучше погибнуть в бою с ружьем в руках, лучше идти в бой! Не пойдем этой дорогой! Не пойдем!

Лабрюйер, Ле — Гра и другие офицеры смотрели исподлобья на стариков. Они чувствовали, что недовольные солдаты не пройдут по белой полосе, нависшей над их головами и, казалось, спускавшейся прямо с тучи. Г юден, опустив голову, сидел неподвижно на выступе скалы и рассматривал свои развалившиеся сапоги. Когда ропот толпы перешел в громкие угрозы по адресу проводника, генерал медленно поднялся со своего места. Лицо его покрылось красными пятнами и посинело, вдоль щек свисали пряди потных волос. Глаза из-под сдвинутых бровей смотрели с диким спокойствием.

— Солдаты! Солдаты! — крикнул он низким голосом так громко, что все вдруг сразу умолкли. Им показалось, что этот щуплый офицер вдруг вырос у них на глазах. Они испугались его лица и голоса. Гюден уже не смог выговорить больше ни слова. Он только поднял вверх шпагу властным жестом вождя.

Странное возбуждение овладело солдатами. В мрачном молчании они повернулись лицом к леднику и, когда проводник вступил на него, двинулись за ним следом. Лед лежал здесь необыкновенно толстым слоем, желобом изгибаясь у скал. В этом месте подъем был невозможен. Тогда проводник стал вырубать топором ступеньки во льду. Он рубил по три ступени в ряд для троих солдат. Лед он откалывал с такой ловкостью, что мог передавать куски его солдатам, а те бросали их в щели между скалой и ледником так, чтобы, падая, они не поранили кого-нибудь в задних рядах. Фанер становился обеими ногами на вырубленную ступень, а на нижнюю тут же ставил ногу шедший за ним солдат.

Прошли часы, долгие, как вечность, прежде чем вся колонна вползла на ледник. И тогда в трех шеренгах солдат воцарилось гробовое молчание. Каждый гренадер опирался на карабин, ставя приклад его к ноге шедшего впереди товарища. Нос каждого приходился против пяток переднего. Каждый видел, как трясутся поджилки даже у самых смелых солдат и самых надменных офицеров, сколько штопок у товарищей на гамашах и заплат на башмаках. Каждому солдату мешал небольшой ранец, и он со страхом поглядывал на него, точно это был тяжелый узел, который легко может перевесить и свалить человека с горы. Никто не знал, где генерал Гюден. Вождем и предводителем похода стал нескладный мужик. Его топор звенел во льду, словно рассекая на куски железо. Согнувшиеся солдаты слышали в глубине ледника странные отзвуки этих ударов, раздававшиеся то тут, то там, то вверху, то в самом низу. Порой отрубленная ледяная глыба, выскользнув из-под топора, молниеносно скатывалась по склону ледника, издавая пронзительный свист… Тогда всем казалось, что лед треснул вверху и вся его громада валится вниз. Почти все считали ступени, но никто не мог сказать, как долго они идут. Солнце выглянуло из-за черной вершины и залило перевал потоками зноя. Тотчас же с гор потекли стремительные ледяные ручейки и, заливая ступени, как злые пиявки, впились в ноги идущим. От холода мертвели ступни и усиливалась ломота в коленях.

— Что делать, если тошнит? — вдруг спросил кто-то из шеренги. Вопрос этот, повторенный несколькими капралами, сержантами и офицерами, дошел до слуха проводника.

— Кого мутит, пусть сейчас же ложится грудью на лед и дышит холодом! — крикнул он.

Вопросы прекратились, но скоро послышались стоны, проклятия и тревожный гул голосов.