О верности крыс

"…Империя обречена", — собирался закончить Мастер, но не стал. Ни к чему дразнить голодных демонов.

Когда ол Лезон и ол Баррейя уже собрались уходить, Джатохе окликнул лорда тэрко.

— Нохо!

Ол Баррейя обернулся.

— Останься.

Тэрко остался, вернулся в своё кресло и стал ждать. Джатохе молчал, хмуря кустистые брови и неприязненно смотря из-под них в окно. В комнату сунулся какой-то молодой и недогадливый слуга, но быстро исчез обратно. Откуда-то из угла тянуло холодным сквозняком, несмотря на плотно закрытые окно и дверь.

— Какие гарантии, что нам не станут мешать? — спросил Мастер, прерывая молчание. Кто может мешать и в чём, он не уточнял, но ол Баррейя прекрасно понял и без уточнений. Ответил он не сразу, но уверенно.

— Не станут. Нка-Лантонца уберут на днях. Они ждали, пока вы добьётесь согласия банкиров и пока новые офицеры закрепятся на местах. Нка-Лантонц им больше не нужен. А сами они нам мешать не станут. По крайней мере, не в этот раз.

Джатохе молчал, безмятежно перебирая чётки. Ол Баррейя ждал, глядя, как бусины одна за другой бесшумно текут из руки в руку.

— Почему ты им веришь, Нохо? — спросил Джатохе. Он знал, почему сам согласился. Тому было несколько причин. У Святейшего Мастера не было особого выбора — раз. Если ол Тэно решала опереться на армию через ол Баррейю и на финансы через Церковь, она оказывалась в зависимости от них обоих — два. Ол Баррейя, параноик не хуже Святейшего Мастера, каким-то чудом поверил ол Тэно. Безродной ведьме, как оказывается, которую иначе как "паршивкой" не называл, люди которой едва не убили его сына. Нохо убил бы её, с удовольствием. Но вместо этого согласился поддерживать. Это была третья причина. В шантаж Мастер не верил, он слишком хорошо знал ол Баррейю. Значит, у тэрко были причины поверить в искренность "паршивки". Что это могли быть за причины?

— Она умна, — сказал тэрко. — Нка-Лантонц или кто-то вроде него вытянул бы из Империи последнее, дождался бы гражданской войны — и пошёл бы ко дну. Не думаю, что её заботят нужды Империи, но она очень не хочет тонуть.

— Думаешь, она понимает, в каком сейчас положении Империя? — скептически сказал Джатохе.

— Она не может понимать всё. Но очень многое видит точно.

Ол Баррейя помолчал и добавил:

— Она будет вытягивать Империю, потому что это выгодно ей самой. И будет делать это тщательно и последовательно. Она уже несколько лет назад наняла учителей для себя и своей шпаны. Она знала, куда идёт и что ей понадобится, чтобы сойти за дворянку. У неё недостаточно умения, чтобы править Империей, но это ненадолго. И я уверен: убийством нка-Лантонцем дело не ограничится. Когда она утвердила своё положение среди подводников, то начала чистку по всем уровням. Сначала убирала тех, кто не годился в союзники, — чтобы они не мешались под ногами. Потом — союзников, на которых нельзя положиться и которые могут помешать навести её собственный порядок. До того времени нам по пути. Если однажды она поймёт, что может обойтись уже без нас, нужно будет её убрать, иначе она уберёт нас раньше.

Джатохе усмехнулся.

— Что ж, это будет интересная игра. Как раз в твоём вкусе. В ближайшие дни собери мне как можно больше информации обо всех её людях: в среде подводников и сейчас. О ком найдёшь. Можешь идти.

Мастер не любил сильных противников. Но лучше уж умный враг, чем тупой союзник. Если девчонка обставила ол Баррейю, она точно не дура. Но кто сказал, что этого достаточно, чтобы обставить и Мастера? К тому же, если ол Баррейя верно её описывает, пока им действительно по пути. Пока Мастеру нужно было от императрицы только одно: чтобы она не мешала. Если бы у власти оказался нка-Лантонц, не осталось бы ни одного шанса оттянуть войну с Кадаром и подготовиться к ней. Империи нужна эта отсрочка, нужна война Кадара с Дазараном или Зангой. Жизненно необходима. Нужно хотя бы два года передышки. Нок Шоктен, ударь он сейчас, отколет Кунен без каких-то затруднений. Или купит. Чтобы пришить окраины к центру, нужно поднимать центр, сделать выгодным для окраин быть вместе с центром. На это нужны деньги, нужны люди, нужно время. Много времени, и спокойного. А времени нет. Значит, нужно его создать. Если война за Форбос не развяжется из-за дазаранской наглости, Империи придётся действовать грубей и рискованней. Убить кадарского посла в Дазаране. Или сжечь под дазаранским флагом кадарский порт.

Если Кадар сможет доказать, кто за провокациями стоит, это будет идеальный повод напасть на Империю. И это будет начало конца.

Хорошо бы убить нок Шоктена, но к старому пройдохе не подобраться. Охрана у него не хуже, чем у Святейшего Мастера…

_________________

1веше — титул правителя Дазарана.

Ноанк Аджашер

2274 год, 2 день 2 луны Ппд

Эрлони