О верности крыс

Большую часть дня съел последний кусок дороги. Остаток вечера Кирой, переправленный с корабля в Веройге транзитом через ванну, боролся со сном на празднике осеннего равноденствия. Вручал подарок от лица веше и обсуждал обеспечение безопасности морских путей по Науро и Внутреннему морю. За право имперских купцов торговать в Дазаране по сниженным пошлинам ол Тэно предлагала поддержку людьми и оружием в охране дазаранских кораблей. Ясно, что это выгодно в первую очередь Империи. А Дазарану грозит обострением отношений с Зангой. Возможно, войной. Веше ждёт этой войны, как ребёнок карнавала, и не то что Кирой, но и отец Кироя переубедить никого не смог…

Кирой Тедовередж-тай в первое своё посольство отправился с чёткими инструкциями: договор о совместной охране морских дорог подписать. И сложилось у Кироя впечатление, что в Веройге об этих инструкциях знали не хуже него. Потому и реагировали так снисходительно на судорожные попытки посла ограничить присутствие багровых мундиров на дазаранских кораблях и в портах. Кирой и сам понимал, что первоначальный вариант договора долго не протянет. Империи не нужна безопасность дазаранских купцов, ей нужно усилиться на море, нужны базы на Островах, нужно приструнить зангских пиратов… А веше верит в мощь дазаранского флота и возрождение контроля над Науро.

Ночью герцог удивил себя: нашёл время поспать. Утром заперся в кабинете, долго и со швырянием подсвечника в стену пытался изобрести спасительную поправку к треклятому договору. Выдохшись, неожиданно для себя обнаружил, что думает антипатриотические нецензурные мысли о столпе вселенной и надежде человечества, а также о его благословенной матушке. Встал, позвонил и потребовал кофе. Остро чувствовалось, что старого посла больше нет, а молодому — девятнадцать, да и то — будет через пять с половиной лун.

А следующим вечером и ночью, пришедшей за вечером, Кирой занимался другим важным делом: очаровывал дам. По договорённости. Договорённость была об укреплении сердечных отношений между Дазараном и Империей, послу для лучшего обживания на двух островах предписывалась женитьба, и в рамках этого международного проекта и устраивался пышный приём на Белом острове и высшем уровне. Веройге гудел и похихикивал от нижнего двора, где сразу стало тесно от людских и конских морд, до парадных зал в третьем ярусе. Оттуда осчастливленный женским вниманием посол и сбежал, вытерпев несколько часов оркестра и запаха еды, что пробивался снизу, где расставляли и накрывали столы для высокого собрания.

На старой лестнице, ведшей от заколоченного люка к запертой двери, не было никого и ничего, за что её и облюбовал Кирой для поедания куска мясного пирога, с боем захваченного в кухне. От одежды тяжело пахло факельным чадом, горелым маслом из ламп, лошадиным потом и благовониями. Кирой жевал и с малодушным фатализмом думал, что под вечер ткнёт пальцем в первую попавшуюся, лишь бы не из близких к императрице семейств; а так — всё равно они различаются только цветом одежды. Жениться не то чтобы активно не хотелось, но думалось об этом как-то кисло и муторно.

Жених поёрзал на лестнице. Лестница придушенно всхлипнула. Потом ещё раз. Кирой замер и прислушался. Десяток ударов сердца — тихо, потом всхлипнуло снова, тоскливо и устало, в пустой комнатке, за одной из пыльных портьер которой Кирой и нашёл свою лестницу спокойствия. Парень встал и, скрипя по возможности тише, подошёл к бархату, тяжёлому и старому, как Верго. От бархата над лестницей протянулся пыльный шнурок света, услужливо показывая дырку в портьере. Снаружи, на полу посреди комнаты, по-детски подобрав под себя ноги, сидела девушка с письмом в руке и с песочными волосами. К светловолосым Кирой так и не привык по-настоящему, хоть и провёл в Империи такую же половину детства, как в Дазаране.

"А почему, собственно, нет?" — подумал Кирой, переступил, громко скрипнув лестницей, и выждав чуть, шагнул из-за портьеры. Девушка промокнула глаза бледно-лиловым рукавом, обернулась и изобразила церемонный поклон. Из-за того, что вставать она и не подумала, поклон изображался в основном руками и головой и выглядел совершенно не церемонно.

— Вы, должно быть, заблудились, — сказала она. Кирой подумал, что это старомодное "вы" идёт ей так же, как манера сидеть на полу. — Веселятся там, по коридору второй поворот налево и вниз.

— Веселятся? — поразился Кирой. — Как можно веселиться, когда здесь так грустят?

Она слабо улыбнулась.

— Что ж, мило сказано, галантный Гость-из-за-портьеры. Но сегодня в игры Эиле2 играют без меня.

— Не буду играть, — покорно сказал Кирой. — Позвольте только погрустить вместе с вами, а то мне тамошнее веселье с утра уже оскомину набило.

Она поглядела жёлтыми кошачьим глазами, хмыкнула и снова перевела взгляд на письмо. Кирой понял это как приглашение и сел рядом. Пол был холодный, даже не застеленный ничем.