Оазис

И очередной караван двинулся дальше. А слова доброго странника всё стояли у меня в ушах.

– И вправду, – подумал я, – почему я не могу устремиться к смерти лучшей, чем мне уготована здесь, в тоске и одиночестве? Разве только Господь предопределил мне её…

Кончиками пальцев притронувшись к деньгам, я оценил их достоинство. Это были одна золотая и две серебряных монеты. Мне не хватало восьми золотых и трёх серебряных монет. К тому времени я находился здесь уже около двух лет. Сделав в уме нехитрые арифметические вычисления, я понял, что ранее ближайших шестнадцати лет покинуть это место мне не удастся. Но всё равно это была надежда!

С этого момента жизнь моя снова обрела смысл. Я с радостью встречал усталые караваны, снабжал их водой, неутомимо очищая её, и как мог скрашивал вечера путешественников разговорами. Дни мало отличались один от другого. Мир, скрыв от меня свои краски, растворился во времени, которое я тоже, кажется, перестал ощущать, лишь изредка спрашивая у зашедших странников, какой сейчас год.

Так прошло двадцать лет.

– Как двадцать лет? – удивился гость, до той поры молчавший. – Ты же говорил, что начал своё путешествие совсем молодым человеком!

– Да, мне было двадцать пять лет. Но, наверное, солнце и горести так иссушили моё тело, что выгляжу я гораздо старше?

– Да, ты выглядишь стариком. Ну, а что с твоей целью? В начале своего рассказа ты сказал, что продолжаешь ей жить.

– Видишь ли, цель моя почти достигнута. В этой миске не хватает одной медной монеты до десяти золотых.

– Но она же невелика и полна меди!

– Золото на дне. Я не прячу денег. Завтра я дам тебе воду в дорогу. Много воды, ибо ко мне уже долго никто не заходил. Мне нужна от тебя лишь одна монета. Лишь одна маленькая медная монета. И тогда миг, которого я ждал более двадцати лет, наступит. Куда направляется твой караван? Я готов отдать тебе все деньги, если отвезёшь меня на родину. Откуда я родом, ты слышал.

– Другой караван вывезет тебя, – после небольшого молчания ответил гость, – завтра рано утром я ухожу в другие края. Держи свою монету и давай ложиться спать.

2.

Когда старик проснулся, гостя и каравана уже не было. Ему не нужно было удостоверяться в этом: годы слепоты и одиночества обострили все чувства, и он просто знал, что рядом никого нет. Как был уверен в том, что приближается другой караван. Он даже не понимал, слышит он разговоры людей или чувствует запах животных, он просто чувствовал, что кто-то приближается к его жилищу.

Примерно через час он услышал их отчётливо и вышел из хижины.

А ещё через короткое время по приветственным голосам узнал старых торговцев, часто останавливающихся здесь, чтобы пополнить запасы воды.

– Мир тебе, добрый старик! – раздалось рядом, и хозяин оазиса тотчас признал голос Верея, того самого торговца, что поменял ему в первый раз мелкие монеты, натолкнув на мысль выбраться отсюда.

– Мир вам и вашим животным! Я ждал вас.

– Ты всегда видишь дальше зрячих.

– Я ждал этого дня, – тихо сказал старик, и по щекам его вдруг потекли слёзы. Как видно, это было неожиданностью и для него самого, потому как он резко отвернулся от всех и прикрыл лицо рукой.

Верей быстро подошёл к нему, развернул и, держа его за плечи, спросил:

– Подожди, подожди, неужели ты?..

– Да, – тихо сказал старик, – сегодня я хочу уйти с вами. Теперь у меня есть на это деньги.

– Тебе повезло, старик, мы идём через Ирею, ты сможешь добраться до Тирима, города твоих предков.

– Возьми деньги.

– Где они?

– Там, где и всегда, в миске, ты же знаешь, я не прячу денег.

Верей отошёл. Подойдя к хижине, он поднял с песка миску и долго держал в руках, задумчиво уперев в неё взгляд. Затем с резким взмахом зашвырнул её далеко от хижины.

– Ты что-то бросил? – спросил старик.

– Тебе она больше не понадобится.

– Ты взял деньги?

– Да.

– Посчитай, всё ли там?

– Я верю тебе, старик, не нужно… Нам навстречу попался небольшой караван, он провёл здесь ночь?

Старик молча уселся на песок и уставился куда-то вдаль, как будто пытаясь в ней что-то рассмотреть своим невидящим взором.

– Да, – тихим, хриплым голосом выдавил из себя он. Слёзы на его глазах уже высохли.

– Мы только наполним водой сосуды и уйдём. Я думаю, тебе не нужно будет много времени, чтобы собраться.

3.

Караван шёл только третий день после остановки в маленьком оазисе, когда наткнулся на что-то необычное – отдыхающий днём караван. Часто бывает, что утомлённым долгим походом людям и животным нужны дни отдыха, но в этом случае сразу сооружается лагерь с навесами от солнца и в нём, как в любом поселении, ведётся обычная активная жизнь. Здесь же ни о какой активности речи вести не приходилось. Издали было видно людей, разлёгшихся на песке прямо под раскалённым зноем, и животных, лежащих на брюхе.

– Интересно, как они потом поднимут верблюдов? – сказал Рамин, спутник и преданный слуга Верея, с которым они росли с детства.

– Может, у них закончилась вода?

– Нет. У них должна быть вода. Они идут оттуда же, откуда и мы. Третий день мы идём по их следу.