Оберег

- А на тебя, даже если и убьешь, рази станет? Ты-то уж сколько ден, как помер! Выглядишь довольно погано. Запашок, опять же. В домовину краше кладут, это точно.

- Все шутки шутишь? Ну-ну.

- Кстати, а чтой-то ты еще не у Ящера? Разгулялся тут, девушек пугаешь...

- А я ему тебя приволочь обещал. - недобро оскалился варяг. - Вот он меня и выпустил. Порезвиться.

- Ладно, Гуннар. Ты и при жизни сволочью был той еще, а по смерти нрав твой и вовсе испортился. Надоело мне с тобой лясы точить, пора к делу переходить.

- Давно пора! - прорычал мертвец, протягивая к богатырю руки и тут же их отдергивая: стоял он вплотную к веревке. - Жжется! - удивленно пожаловался он, рассматривая ладони с лохмотьями облезающей кожи.

- А ты как думал! - подал голос Молчан. - Древние заклятия - это, паря, не хухры-мухры!

Тут выяснилось, что древние заклятия - это, действительно, штука серьезная: Руслан попробовал проткнуть Гуннара колом, стоя в круге свежесрубленная осина вспыхнула, как сухая лучина, и сгорела дотла во мгновение ока, Руслан едва успел отбросить горящий кол. Гуннар, отпрянувший было, рассмеялся. Руслан невозмутимо взял следующую осину и... вышел из круга. И ничего не произошло. Только мертвяк, хищно пригнувшись, метнулся было к нему, но получил по рукам и опять отступил. Руслан, поигрывая пятисаженным колом, пошел прямо на него. Гуннар попятился, сверля богатыря взглядом своих страшных глаз и выискивая момент для нападения. Сунулся было снова, но остро отесанный кол чиркнул его по груди. Варяг взвыл, совершил нечеловечески длинный прыжок назад, вломился в кусты. Послышался удаляющийся треск: мертвяк без оглядки бежал в глубь леса.

- Трусоват оказался наш мертвячок! - громко сказал Руслан, и все облегченно рассмеялись.- Молчан, давай я завтра своим ходом пойду, а? Мочи моей нет в этом дурацком ящике сидеть, к тому же укачивает сильно...

- Ладно. Но если бледность какую замечу - сыграешь... в смысле, залезешь в ящик, ящернуться не успеешь!

- Какой ты стал суровый, смотри-ка! - улыбнулся богатырь.

- Потаскаешься по степям с караваном девок, посмотрю я потом на тебя...

- Ладно вам, други. - примирительно сказал Рыбий Сын. - Ложитесь-ка вы спать, а я покараулю.

Утром их разбудил все тот же Рыбий Сын, усталый донельзя, но лицо лучится счастьем. Руслан посмотрел на него, усмехнулся в усы и ничего не сказал. Фатима, улыбаясь и напевая что-то под нос, готовила завтрак. Что-то с ней было не так, как обычно, только Руслан никак не мог понять, что именно. Потом понял и ахнул: девушка сняла свою занавеску, так что стало видно прекрасное лицо, которое она столь долго прятала от чужих взглядов. Не по-русски прекрасное, но кто сказал, что абсолютно все красивые женщины рождаются на Руси? Их всего лишь большинство... Да и Русь поболе иного королевства или эмирата будет!

После завтрака Молчан предложил, пользуясь тем, что вокруг лес, пополнить запасы еды и целебных трав.

- Грибы давно уже пошли, вчера сам парочку видал... Да и охотиться здесь проще: дичь чуть не под каждым кустом, не то, что по полю за случайными зайцами гоняться...

- По мухоморам, поди, стосковался? - ехидно прищурился Руслан.

- Нет, мухоморы собирать еще рано. - совершенно серьезно ответил Молчан. Вот ближе к осени - совсем другое дело. Через месячишко в самый раз.

Тем не менее, все согласились. Руслан и Рыбий Сын, вооружившись луками, с ребяческим гиканьем унеслись в лес на охоту. Краем глаза Молчан заметил привязанный к поясу богатыря маленький деревянный колышек. А вот с Фатимой волхв намучился. В жизни не видавшая грибов девушка долго не могла понять, что это такое и зачем оно надо, а когда Молчан, призвав на подмогу всех богов, все же ей растолковал и даже наглядно показал, с восторгом бросилась собирать грибы. Через несколько минут она уже принесла полный подол поганок. Молчан придирчиво осмотрел ее "улов", отобрал несколько грибов для своих каких-то целей, остальные выбросил. После чего ему долго пришлось объяснять обиженной девушке, чем съедобные грибы отличаются от ядовитых.

К полудню Фатима вышла на поляну, где они ночевали. Никого не было, только Шмель лениво щипал траву, стараясь, между тем, не покидать веревочный круг, который так и не убрали с ночи. Девушка высыпала собранные грибы, присела отдохнуть. Никто не появлялся. Передохнув, Фатима принялась чистить свою "добычу". Никто никогда не объяснял ей, как это нужно делать; она сама догадалась, что приставший мох и изгрызенные червями ножки в пищу вряд ли годятся. Покончив с этой работой, девушка встала, оглядела поляну. По-прежнему никого, и кроме пения птиц и шелеста деревьев - обычных лесных звуков, - не слышно ничего. Тут испуганно заржал Шмель.

Фатима резко обернулась, и краска схлынула с ее лица. У границы круга, на том же месте, что и вчера, стоял мертвяк. Не обращая внимания на девушку, Гуннар сверлил страшным взглядом коня и хрипло приговаривал:

- Слепень, иди сюда. Сюда иди. Ко мне, скотина, кому говорят!