Оберег

Старики выглядели подавленно. Наконец, Вырвипуп подошел к Нижнедубскому "богатырю", помог ему подняться с земли, и обнял. Его примеру последовали и другие. Ссора была тут же забыта, теперь они снова были одним отрядом.

- Но по домам не пойдем! - задиристо выкрикнул кто-то. - Вперед, други, на подвиги!

- Постойте, постойте, а какую ж деву нам теперь славить? Сынок, не подскажешь ли? Ты, поди, всех красавиц теперешних знаешь..

- Ну, всех - это вы загнули... - смущенно улыбнулся Руслан. - А славьте вы Людмилу Владимировну, княжну Киевскую.

- Спасибо, милок. - беззубо улыбнулся дед из Нижних Дубов. Так мы и сделаем! Прощевайте, люди добрые, нам пора в поход сбираться!

- Прощайте и вы. - поклонился им богатырь.

- Только будьте осторожны: за нами по пятам мертвяк идет. - предупредил Молчан.

- Мертвяк? Вот так штука!

- Слышите, други? Мертвяк!

- Будет потеха!

- Ну, мы ему покажем!

- Да, их не остановишь. - покачал головой Молчан, когда они удалились от лихих стариков на полверсты.

- Настоящие герои! - улыбнулся Рыбий Сын. Близнецы озадаченно посмотрели друг на друга и одновременно почесали затылки.

Глава 28

Вечеряли, по настоянию Молчана, на лесной полянке. Волхв долго распинался в том духе, что, мол, подвиги подвигами, но надо же когда-нибудь и просто отдохнуть? К тому же, до тракта - менее версты, и буде какой завалящий подвиг мимо потащится, перехватить его труда не составит. Главным же его доводом, который, собственно, и убедил Руслана, было то, что в лесу во множестве произрастали осины, а мертвяк уже так близко, что самое время озаботиться вострением колов. На эту работу отрядили близнецов, после чего их покормили и спровадили в ящик, спать. Друзья остались вчетвером.

Хмурый выдался вечер. Небо затянуло густыми серыми тучами, подул холодный ветер, а ближе к полуночи начал накрапывать дождь. Несмотря на довольно сильный ветер, лес шумел как-то приглушенно, и все вместе это действовало на усталых путников угнетающе.

- Руслан, - начал Молчан; и голос его тоже прозвучал глухо, - мертвяк где-то совсем близко.

- Вот и славно. Кольями проткнем, и вся недолга. Больше он тебя за сердце хватать уж не станет!

- А не боишься?

- Знаешь, как старые охотники говорят? "Волков бояться - в лес не ходить"! А от себя могу добавить: "Если бояться каждого степняка, мертвяка, упыря... ну, вообще всякого, то лучше уж с младых ногтей до седых кудрей на печке просидеть, и за околицу носа не казать"!

- Оно, конечно, так, но все же как-то... Ох, балда я, балда!

- Да? Два балды у нас уже есть, ты теперь третий. Заразился, что ль?

- Сам дурак! Я ж круг защитный начертать забыл!

- Да, это ты зря, конечно. А чем чертить будешь? - поинтересовался Рыбий Сын, до того погруженный в шептания с Фатимой.

- Чем угодно. Да хоть головней из костра...

- Головней - оно бы здорово, да костер ты нынче опять бездровный развел! Руслан, казалось, никогда не устанет подтрунивать над другом.

- Тогда веревку выложу, как вчера! - Молчан набросился на свой мешок, вытащил из него веревку, размотал, аккуратно окружил ей место ночлега. Затем он прошел вдоль сотворенной преграды, нашептывая при этом что-то. Закончив, смущенно улыбнулся, развел руками, сел на свое место.

- Вот теперь я, по крайней мере, буду точно знать, когда этот мертвяк подойдет к нам совсем близко. Хотя, по моим ощущениям, он уже и так - ближе некуда.

- Конечно. - медленно ответил Руслан, нашаривая осиновый кол. В голосе богатыря не было ни намека на веселость. - Если обернешься, ты его увидишь.

Молчан оглянулся, и увидел. К костру неслышно подходил мертвец. Ростом он был не сильно высок, но плечи широкие. Сгнить он еще не успел, видно, что недавно помер, но на лицо лучше не смотреть: вместо правого глаза - нечто, напоминающее тлеющий уголек, левый лишен и зрачка, и радужки, просто мутно-белый. Половины волос на голове не хватало, оставшиеся длинные, грязные, частью слипшиеся от крови. С носом тоже что-то не то... Молчан почувствовал, как от ужаса зашевелились волосы на голове, даже борода встала дыбом, а по спине потекла предательская липкая струйка холодного пота... Фатима вскрикнула и ткнулась лицом в траву, лишившись чувств. Рыбий Сын, ругаясь по-своему, высыпал на ладонь несколько своих метательных звездочек, коими пользовался крайне редко. А Руслан встал, сжимая в руках осиновый кол, сделал шаг к границе круга.

- Привет, Гуннар. - медленно произнес он, стараясь, чтобы голос звучал ровно. - Каким, однако, ты стал красавцем! Просто загляденье.

- Наконец-то я до тебя добрался. - произнес хриплым голосом Гуннар.

- Что, две гривны жалко, оттого и прирезать меня задумал? - прикинулся дурачком Руслан. И, вот ведь чудо! Стоило ему начать шутить, как ощущение собственной силы наполнило его, и говорить с мертвым варягом сразу стало легче. - Так ты расслабься: я с мертвых денег не беру.

- Мне нет дела до твоих денег, сопляк! - прохрипел Гуннар. - Мне нужна Людмила. А пока ты жив, она на меня и смотреть не станет...