Оберег

- Зачем? - озираясь, спросил Молчан. Посох он на всякий случай взял наизготовку.

- Скажи ты. - буркнул Руслан Рыбьему Сыну. - У меня все человеческие слова уже кончились.

- Мы охотились, - начал Рыбий Сын чуть слышно, не громче шелеста травы под утренним ветерком. - и удача была на нашей стороне. Я подстрелил зайца, а Руслан - глухаря, когда за нами погнались эти дубы. Никогда не думал, что дерево может передвигаться, да еще и так быстро! Они догнали нас, схватили, притащили сюда. С тех пор мы пытаемся освободиться, но ничего совсем не выходит... Наверное, мы прогневали какого-нибудь лесного духа или просто местного лешего... Пошевелиться совсем невозможно! - закончил он печально.

- Погодите, ребята, я сейчас что-нибудь придумаю. - засуетился Молчан. - В крайнем случае, запалю все это к кощееву дедушке... Благо, теперь и гасить научился.

- Ага, и сгорим мы вместе с этими дубами... - просипел Руслан.

- Что делать, что делать?.. - Молчан расхаживал взад и вперед, а Фатима припала к плененному деревом Рыбьему Сыну и принялась обильно орошать его слезами.

- А ничего делать не надо. - послышался насмешливый старческий голос, и на поляну вышел низенький старичок с длинной зеленой бородой.

Глава 29

Молчан, недобро прищурившись, перехватил посох поудобнее. Ох, не нравился ему этот зеленый дед! Тянуло от него волшбой. Но не разобрать, светлой, али темной. А таких Молчан всю жизнь не любил. Либо ты за добро, и тогда исполать тебе, друже. Либо - за зло, и тогда уж не обессудь, получай крепким посохом по голове да по ребрам.

- А ты кто таков, дедушка? - настороженно спросил волхв. Дед посмотрел на него глумливо, и поговорил:

- Ай, не вежественные нынче волхвы пошли! Да еще и невежественные. Здороваться тебя не учили, да?

- А я еще не разобрался, желать ли тебе здравия и доброго дня. - буркнул Молчан.

- Ишь, грозный какой! - фыркнул старик.

- Ты, дед, почто другов моих повязал?

- А почто они моих зайчиков да глухариков бьют? - передразнил дед.

- Как это "почто"? - опешил Молчан. - Ты, дедушка, никак, с луны свалился! Это ж охота! Мясо в пищу! Кушать-то надо? Надо. Вот ребята и пошли поохотиться...

- Кушать можно. Убивать - нельзя.

- Так что, живьем их глотать, что ли?! У меня глотка, знаешь, да и брюхо не такие богатырские, чтоб зайца вместе со шкурой и ушами за один присест глотать!

- Не мясом единым сыт человек! - наставительно произнес дед. - Ну, скажи на милость, кто сказал тебе, что вы обязаны питаться одними гусями, зайцами да кабанчиками? Почти все, что земля родит, пригодно в пищу. И не обязательно гоняться за будущим обедом с луком или копьем. Обед можно просто сорвать.

- Одной кашей питаться?! - скривился Молчан.

- А ты вспомни, что ты хряпал, пока в лесу своем сидел? Мед у пчел таскал? Кузнечиков ловил? Кислицу собирал? То-то же, искатель истины! А теперь считаешь, что, ежели мяса не поел, так и день впустую прошел?! Эх, Молчан, Молчан... Хотел стать волхвом, а стал героем...

- А ты, дедушка, откуда меня знаешь? Я вот тебя что-то не припомню. Как нам хоть тебя звать-величать?

- Я многих знаю. - уклончиво ответил тот. - А называть меня можешь старик-лесовик. Ладно, этих олухов я сейчас отпущу, но запомните: в моем лесу убивать никого нельзя. Грибы собирайте, ягоды - сколько влезет. А зверушек да птах в обиду не дам!

Старик поочередно подошел к каждому исполинскому дереву, что-то пошептал. Дубы ответили тихим скрипом, затем мощные ветви, державшие Рыбьего Сына и Руслана, медленно разошлись в стороны. Фатима попыталась было совсем повиснуть на шее возлюбленного, но тот ее мягко отстранил: требовалось поберечь и без того изрядно подрастраченные силы.

- Ну, что, добры молодцы, - сурово спросил старик-лесовик, - все поняли насчет охоты в моем лесу?

- Поняли. - просипел Руслан. - Ты бы, дедушка, указал хоть как, что место для охоты заповедное...

- А зачем? - искренне удивился дед. - надо же и мне на старости лет хоть как-то развлекаться? Ладно, понравились вы мне, ребята. Пойдем со мной, научу вас, как вкусно поесть и зверье при этом не обидеть. Все за мной.

Старик-лесовик повернулся, и ушел... в пень. В тот самый гигантский пень, что стоял посреди поляны.

- Опять колдовство... - вздохнул Рыбий Сын.- Ну, что? Пошли?

- Пошли. - ответил Молчан, зажмурился, и сделал шаг. Открыл глаза - он стоял в чистой светлице, из двух слюдяных окошек лился свет. Старик-лесовик стоял прямо перед ним и улыбался.

- Так и знал, что первым ты пойдешь. Все-таки эти походы во имя чего-то не до конца убили в тебе тягу к знаниям, ко всему новому.

Молчан обернулся, и увидел дверной проем. Перед ним в нерешительности топтались все остальные.

- Идите сюда. - позвал он. - Стены там нет, она вам только кажется.

Руслан, за ним Фатима, последним Рыбий Сын шагнули в проем. Стояли, озадаченно озираясь.