Оберег из Сычигорья

Труд в кедровой был тяжёлый, но любой ребёнок мечтал попасть в число шестнадцати избранных. Поэтому приглашение Весты Кнут так обрадовало Тайю.

– Нуги, я уйду, а ты играй здесь и никуда не ходи.

Мальчик чавкал яблоком и слушал. Тайя достала кусок хлеба и протянула брату.

– Этот кусок съешь, когда солнце взойдёт и будет вон там, – девочка показала на небо. – А Тайя вернётся домой, когда солнышко будет вот здесь.

– Нуги любит Тайю, – мальчик облизнул палец и улыбнулся сестре.

– Раздевайтесь! – рявкнула Веста Кнут.

Три мальчика с ожерельями на шее привычно стали скидывать с себя одежду. Тайя, не стесняясь, развязала поясок и выпрыгнула из накидки. Настроение у девочки было приподнятое, несмотря на строгую женщину в кнутом в руке.

– Дикарка, слушай внимательно. Что знаешь, повторишь, что не знаешь, запоминай, – Веста ткнула пальцем в мальчика с торчащими ушами и спросила. – Назови четыре элемента.

– Хвоя, ежевика, соль и рубины.

– Зачем нужна хвоя?

– Для безопасности зелья. При отсутствии хвойного элемента, ворожба даёт лубочные действия.

– Побочные, дурак, – поправила Веста громко, впрочем, не злобно. – Теперь ты. Назови примеры побочных действий.

– При ворожбе сна заснуть может не только завороженный, но и лекарь, изготовивший зелье без хвойного элемента, – ответил другой мальчик.

– Хорошо. Ещё.

– Зелье может взорваться или подействовать на другого человека. Или зачаровать предмет вместо человека.

Веста закивала, удовлетворённая ответами. Дети стояли в большом дворе, огороженном от улицы высоким частоколом. Рядом с узким закрытым проходом два стражника с зелёными глазами. Все работники кедровой принадлежали к зелёным. Вход в пещеры для других родов был закрыт. Поэтому бароны зелёных городов назначались советом старейшин только из своих. В других городах Сычигорья ситуация была аналогичной: цвет города и род барона определялись элементом, добываемом в городе. Хотя жители распределялись по цвету родовой метки примерно поровну. Улицы зелёно- и голубоглазили с такой же частотой, как мелькали красными ногтями и белыми волосами.

Позади детей находилась двухэтажная постройка с массивными воротами на всю высоту. Женщина четыре раза щёлкнула кнутом и ворота открылись. Тайя машинально обернулась, но услышала окрик Весты:

– Не оборачиваться!

Девочка ойкнула и тут же опустила голову. Мальчики прыснули в кулачки. Два работника придержали ворота, а изнутри медленной заворожённой походкой вышел громадный лось. Рога находились на уровне второго этажа, голова размером с туловище Бадьяра Широкого и светящиеся зелёные глаза. Лось прошёл мимо детей и замер на середине, сразу превратив просторный до этого двор в тесноту базарной площади. Задача завороженного животного была в том, чтобы кидаться на чужой род. Дети, не достигшие инициации, не воспринимались громадиной за опасность. Тайя, как и другие жители города, замечала уже кончики рогов, торчащих над частоколом. Но самого лося увидела впервые. От испуга она часто задышала. Мальчики подхихикивали.

– Тихо, я сказала, – Веста продолжила. – В каждом зелёном городе Сычигорья, на Зелёных холмах, на Зелёной Горе, в Зелёном Полисе и у нас в Зелёной Долине, находятся пещеры с кедровыми корнями. Именно здесь мы добываем хвою. Каждая хвоинка стоит в тысячи раз дороже жизней тысячи таких детей, как вы. Ясно вам?

– Спасибо, Веста Кнут, даруй вам король вечную славу! – хором ответили мальчики.

Женщина посмотрела на Тайю.

– Спасибо, Веста Кнут, даруй вам король вечную славу! – сообразила девочка и повторила за остальными.

– За воровство хвоинок любой ребёнок будет приговорён к недельным пыткам или изгнанию. Ясно вам?

Дети опять повторили пожелание вечной славы, Тайя в этот раз не отстала.

– А теперь за работу!

Веста Кнут ушла на купание барона, а работники проводили детей до пещер. Сначала они прошли дверь в урожайную, где хвоинки сортировали и готовили для варки. Потом сама варочная. В приоткрытую дверь Тайя заметила большой котёл и позавидовала. Пойло в таком варится быстрей. Наконец, подошли к колодцу.

– За потерю мешка стояние на колючках, – предупредил рабочий и выдал детям тару для сбора.

Тайя растерялась, но мальчик с торчащими ушами подмигнул ей и на себе показал, как повязать мешочек на грудь.

– Помогу, когда спустимся, – шепнул он Тайе и залез в бочку.

– Через четыре часа подниму для обеда, – буркнул рабочий, крутанув ручку.

Механизм начал опускать детей в пещеры.

Тайя поняла, почему для сбора хвоинок привлекают детей. В узких невысоких проходах кедровой взрослый человек просто бы застрял. Особенность взросления Сычигорья помогала использовать детский труд. Люди от восьми и до шестнадцати лет почти не росли. Накануне дня инициации, проходящего раз в год синхронно по всему Сычигорью, любой почти взрослый мальчик был лишь на голову выше восьмилетки. Но за одну ночь дети вырастали и начало главного дня в их жизни проходило под общее изумление. Люди дивились новым внешним видом. А к вечеру добавлялась и родовая метка.