Обещай мне эту ночь

Его друг усмехнулся, и Джеймс на мгновение почувствовал, будто они снова в Итоне, задумали какую-то очередную проделку и ждут назначенного момента в тревожном предвкушении.

— Заметь, — сказал Этан, — жизнь на море не из легких. По временам она чертовски неудобна. Придется долгие месяцы обходиться без женщины, и ты не сможешь получить чин выше гардемарина. В Адмиралтействе на этот счет строгие правила.

— Это меня не волнует, — поспешно ответил Джеймс.

Его друг одобрительно кивнул.

— В таком случае я буду рад принять тебя на борт. Вскоре предстоят боевые действия, попомни мои слова. Отец сказал мне, что французский флот скапливается в Тулоне. Питт считает, что проклятый корсиканский выскочка планирует захватить все Средиземноморье, но мы скоро положим этому конец.

Скоро, думал Джеймс, стоя на палубе корабля, которая, раскачивалась у него под ногами. Правильнее было бы сказать, опрокидывалась. Контр-адмирал сэр Горацио Нельсон прибыл в Гибралтар, чтобы руководить операцией против генерала Бонапарта в Средиземном море, но французский флот постоянно ускользал. Месяц назад они узнали от моряков с проходящего корабля, что Наполеон захватил остров Мальту. Нельсон полагал, что Мальта — всего лишь краткая остановка на пути Бонапарта к главной цели — захвату Египта, чтобы открыть Франции дорогу в Индию.

Перспектива вторжения французских войск в южную Индию привела английское правительство и вкладчиков британской Ост-Индской компании в ужас. Таким образом, весь английский флот направили к берегам Египта, но никаких признаков французских кораблей так и не обнаружили. «Скоро», — снова напомнил себе Джеймс, и губы его изогнулись в полуулыбке.

Витаешь в облаках?

Джеймс оторвался от поручней и увидел Этана, смотревшего на него с изумлением. Улыбка его тут же растаяла, когда он ответил:

— Я думал об Изабелле.

— Опять?

Джеймс пожал плечами и отвернулся, снова уставившись на волны.

— Похоже, я ничего не могу с этим поделать. Не знаю почему, но чем бы я ни занимался, мысли мои устремляются к ней.

— Может быть, ты по ней скучаешь?

Тихо заданный вопрос мгновенно перенес Джеймса назад, в ночь первого бала Изабеллы…

— Т-ты по мне скучал?

— Я не хотел.

— Но скучал?

Он действительно по ней скучал. Скучал по ней даже больше, чем по Генри, который был его лучшим другом в течение уже более десяти лет. Он скучал по ней сильнее, чем мог когда-либо даже вообразить. Он машинально потирал грудь, словно стараясь прогнать постоянную ноющую боль, поселившуюся там.

— Я чувствую себя так, будто оставил там часть себя, — признался он сдавленным шепотом.

Этан, утешая, положил ему руку на плечо.

— Я думаю, может быть, это было твое сердце? А еще мне кажется, что ты не решился сказать мне всю правду тогда, несколько месяцев назад, в Лондоне, хм?

Джеймс согласно кивнул, хотя почти его не слушал.

— Я постоянно думаю: все ли с ней в порядке? Мне бы уже сообщили, если бы она ждала ребенка, как ты думаешь?

— Ре-бенка? — растерянно сказал Этан. — Так вот в какой сомнительной ситуации вас застали! И как, скажи на милость, — он ткнул пальцем в грудь Джеймса, — ты мог оказаться в подобной ситуации с девушкой, в которой видишь свою сестру?

— Я так сказал? — Джеймс слабо улыбнулся.

— Не сомневайся.

— Возможно, я опустил несколько мелких подробностей.

— Мелких… Ты не сказал, что делил с девчонкой постель.

— Во-первых, эта девчонка теперь моя жена. А во-вторых, я не делил с ней постель, — глухо сказал Джеймс. — Я спал с ней однажды — один раз — и…

— И тебя поймали, — закончил его друг.

— Ну… не совсем.

— Она кому-то сказала? — Этан нахмурился.

— Нет.

— Значит, ты кому-то сказал?

Джеймс помедлил, затем, печально улыбнувшись, признался:

— Знаешь ли, полагаю, это я.

— И кому же ты сказал?

Джеймс набрал полную грудь воздуха и выпалил, наблюдая за реакцией друга:

— Ее родителям! — Он тяжело вздохнул.

Этан расхохотался.

— Ее родителям? Ты рассказал ее родителям? Тебя не поймали в мышеловку, мой друг. Ты сам протянул ногу и попросил заковать тебя в кандалы.

— Чепуха! Кроме того, ты путаешь метафоры.

— А ты умышленно избегаешь правды. Ты хотел жениться на этой девушке.

— Поверь мне, не хотел. Но я лишил ее невинности, у меня не оставалось выбора.

— Ну, полно, если бы ты держал рот на замке, никто бы ничего не узнал. Она была бы не первой девушкой, взошедшей на брачное ложе, разбив свой хрустальный кувшинчик, и далеко не последней.

— Но даже и тогда она могла бы ждать моего ребенка, — сказал Джеймс.

— Ба! Ты мог подождать месяц, чтобы посмотреть, так ли это. Нет, думаю, что в глубине души ты хотел жениться на ней. Не забывай, я тебя знаю. Я знаю тебя еще с тех первых дней в Итоне, когда у нас обоих еще молоко на губах не обсохло. Нет такой силы на свете, которая заставила бы тебя сделать что-нибудь, чего ты не хочешь.

— Но…

— Нет, что бы ты ни говорил, ты хотел на ней жениться. Чего я никак не могу понять, так это почему ты сбежал после венчания.

— Я спал с ней однажды, — сказал Джеймс, — и не могу сделать это снова.

— Так плохо? Тогда заведи любовницу. Ты можешь себе это позволить. Большинство мужчин…