Обитаемая. Восхождение в рай

Ридгер заинтригованно хрюкнул и подошел поближе. Темно серый комок тускло искрится у панорамного иллюминатора, играет бликами в стекле и бледнеющими лучами серебрит персиковый ворс ковра. С высоты двухметрового роста игрушка показалась безобидной, шеф непонимающе пожал плечами и обернулся: секретарь упорно смотрит в потолок.

- Опять? Катя, меня начинают пугать твои взгляды. - Зашептал он. - Ладно счета - ты бухгалтер, здесь-то тебя что смущает?

Девушка пожала плечами, не сводя глаз с катеров и проекций экипажей.

- Ну?

Украшенный тонким рисунком ноготок коснулся губ, постучал по ямке под носом и до начальника неуверенно донеслось:

- А зачем пилота сменили?

Ридгер оторопел.

- Ну, странно, как-то. Зачем менять коня на переправе?

Директор уставился на фотографию и Катя продолжила:

- Если бы во второй группе не было людей, то еще ладно. Какая-нибудь там биологическая угроза... Хотя отчет, насколько помню, кристально чист. А так?

- Отчет кристально чист... Уже интересно, - подумал директор. - Тебе-то откуда знать? - И медленно, окунув руки в Метрополию и опираясь о стол, опустился в кресло. Вслух продолжил, - исследователь-человек, это нормально, Катенька. А пилот... Ты что-нибудь о нем знаешь?

Катя смущенно пожала плечами:

- Если не ошибаюсь, двадцать семь лет, пилот третьего класса.

Директор удивленно взглянул на помощницу:

- Ты вообще всех помнишь?

- Предшественница, передавая дела полгода назад, очень настаивала прорабатывать материал. - Отшутилась девушка.

- Выясни!

Катя вздохнула, скользнула взглядом по утопающей в голограмме обложке и прильнула к планшету. Пальцы забегали по монитору: база данных, пилоты, Мартинес. Отфильтровала по маске Тихий и погрустнела:

- Погиб в пьяной драке, виновных отправили в колонию. Похоже, в корпорации просто решили перестраховаться.

- Ладно, допустим, если что-то выяснишь, дай знать.

Катя кивнула и небрежно сдула непослушный локон, заинтригованно рассматривая проступающую через космопорт Метрополии обложку.

- Да, - сдался директор. - Да, это то, о чем ты думаешь.

Синие глаз вспыхнули. Катя аккуратно утопила планшет в центральном парке голограммы. Затаив дыхание сдвинулась на кончик кресла и руки сами собой потянулись к старой обложке. Тонкие пальцы вспотели. Катя наклонилась вперед и трепетно замерла:

- Можно?

Услышав доброжелательное угу, бережно выловила из миниатюрного космопорта толстенный том и аккуратно устроилась в кресле. Подушечкой пальца провела по потемневшему обрезу, посмотрела на потертый кожаный корешок, сверкнувшее золотом в ярком свете тиснение. Поддерживая рукой, аккуратно пристроила том на колени и с замиранием сердца спросила:

- Это... Это книга?

Вместо ответа Ридгер замер, наблюдая за обомлевшей помощницей.

- Боже мой, книга. - Она присмотрелась к потертому золоту букв. В тишине комнаты раздался тихий шепот:

- Конкиста. История первой масштабной колонизации.

Катя медленно открыла тяжелый фолиант и каюта наполнилась тихим шелестом пожелтевших страниц.

- Боже, две тысячи тридцать шестой год. Алесандро Хорес. Это же... Это же раритет. - Она недоуменно посмотрела на шефа. - И... И вот так раньше общались?.. Читай. - Обратилась она к книге. - Прочитать!

Шеф задумчиво улыбнулся:

- Мир меняется, Катенька. Это сейчас мы открываем файл и оп, если лениво, его по ролям прочитает машина. Когда-то время не торопило, мысли тесали в камне и к колонизации упорно готовились. Тот же Писарро в прибрежных колониях целых восемнадцать лет готовился к покорению инков. Вдумайся, Кортес тринадцать лет сидел на Антильских островах, прежде чем обдуманно ринулся на материк.

Девушка заворожено зашелестела страницами, скользящий по строчкам взгляд выхватил фразы, на шефа музыкой хлынули легендарные имена:

- Колумб...Васко Нуньес де Бальбоа... Панфило де Нарваэс... Писарро... Кортес.

- Мы непрерывно меняем свой мир, - продолжил мысль шеф. - Представляешь, раньше "позвонить" значило не увидеть, а всего лишь услышать голос собеседника. Мне как-то рассказывали, представляешь, связь могла быть плохой. - Катя, не отрываясь от книги, недоверчиво помотала головой. - Скорость, знания, микрочипы; обмен информацией все быстрей и быстрей, пока однажды вновь количество незаметно для обычного человека не перейдет в качество и, вуаля... кремний, германий, цирконий, мышьяк вытеснены квантовыми биочипами, молекулярными машинами. Если нужна какая-то вещь, так можно ее распечатать... - Ридгер хмыкнул и вернулся к мысли, - у нас в коммуникаторах больше полезной информации, чем во всех библиотеках начала тысячелетья. Прошло сколько?.. Чуть больше века, и непонятное "книга" пылится на виртуальных полках музеев... - Ухмыльнулся, глядя на трепетно замершую помощницу. - А ведь как приятно откинувшись в кресле держать эту книгу в руках, ощущать ее тяжесть и запах... Теплый шелест страниц... Выверенность старых фраз... С тех пор многое изменилось... Мы даже сменили методы образования... Вот например, откуда знаешь, что отчет чист?

- Профессор... Ой! - Катя подняла изумленно-испуганный взгляд. - Я...