Обитаемая. Восхождение в рай

-Двадцать секунд, это много, Дюбуа. Очень много. - Полковник откинулся в кресле и прикрыл глаза. Прислушался, пытаясь уловить шум капель дождя о лобовое стекло. - Знаешь, когда-то, ребенком, вот также, трясясь под дождем и утирая нос грязным оборванным рукавом, в одной из вонючих подворотен Метрополии я услышал спор. И знаешь, трудно сказать, почему мне, малолетнему воришке, хватило решительности высунуться на проспект, но то, что увидел, я запомнил на всю свою жизнь. На тротуаре, у раритетного, сверкающего черным полиролем фантома пожилой господин отчитывал какого-то с иголочки одетого щеголя, опираясь на дверь. Я прислушался и в шуме ветра услышал: "Рискнешь, и возможно получится, нет - и будешь, с чем был. Потом не жалей". Они долго спорили под проливным дождем. Акции, облигации, фьючерсы - я тогда ничего не понял, а старичок никак не хотел укрыться в фантоме, все доказывал и мок под дождем. А я... я просто стоял, прислонившись к холодной мокрой стене, и слушал обрывки ругани в шуме дождя, думал о своей жизни и его фантоме. Те несколько секунд, что длилась фраза, перевернули всю мою жизнь.

Пилот недоверчиво посмотрел на невысокого ухоженного полковника, тот приоткрыл глаза и рассеянно погрузился в созерцание зарождающегося восхода. Тихо вздохнул и спросил:

-Не верится? - Пилот откровенно помотал головой.

-Вот и мне сейчас... Да, Дюбуа, когда-то я был беспризорником, жил воровством и верхом счастья семилетнего паренька было поесть хотя бы вчера.

Остаток полета прошел в молчании под безмолвный стук просящихся снаружи дождевых капель, дорожками разбегающихся куда-то за грань. На подлете к столовой горе, в первых прорезавшихся за линию горизонта лучах восхода автопилот запищал. Дюбуа перехватил управление и, быстро снижаясь, пошел на посадку.

-Сержант, готовимся! - Скомандовал полковник. - Напоминаю - семь контейнеров - семь человек. Радиометка скафандра в радиусе двух метров отключает взрыватель фугаса. Садимся на северном краю поляны. - Урман на секунду задумался. - Сержант, распредели по номерам, мой первый. Надеть шлемы! - Полковник потянулся за своим. В пассажирском отсеке раздался лязг проверяемых затворов и тихие щелчки шлемов.

Урман припомнил, как вспыхнувшим взглядом проводил сорвавшийся в дождь фантом, подумал, что не хочет всю жизнь в поте лица разгребать грязь и пошел к зданию кадетского корпуса, дающего шанс беспризорным. Должно получиться! Полковник поднялся и перешел в пассажирский отсек.

Дюбуа взглянул на таймер:

-У вас будет девятнадцать секунд.

Челнок пронесся над золотящимися верхушками деревьев столовой горы и нырнул вниз, в рассветную тень. Всколыхнул струями отходящих газов серебрящуюся росой темную зелень поляны и, резко сбросив ход, плавно опустился на выжженный пятачок. Двигатели смолкли.

-Время! - Скомандовал пилот, и входной шлюз с шумом распахнулся. - Ноль, - привычно подумал Урман.

Сержант взревел - Вперед! - и первым бросился к утопающему во вьюнке вольеру. Пять секунд - команда рассыпалась, отбрасывая в лучах Зевса длинные тени. Семь секунд - обогнув челнок по правому борту, Урман рысью бросился к первому вольеру. Сзади послышался лязг. Подскочив к вольеру, офицер выхватил лучемет - десять - и быстро скользнул оценивающим взглядом по шелестящим кустам. - Тринадцать, - раздался тихий писк вольера, система приняла нарукавную радиометку. Второй писк, третий, четвертый. Урман обернулся. Пятый писк прилетел с дальнего конца поляны. - Пятнадцать - шестой. - В центре огромной поляны колыхнулся в траве грузный контур, бликуя железом в лучах Зевса вскочил, одергивая патронташ, и рванул к вольеру. - Семнадцать секунд.

-Тур, назад! - Восемнадцать. Сотрясая поляну лязгом железа, тень, прихрамывая, навалилась на вольер.

-Успел. - Выдохнул Урман. Тень наклонилась, и мощный взрыв напалмового фугаса яркой вспышкой высветил тени.

Урман грохнулся за вольером и над поляной грянул пулеметный залп. Над головой свистнули пули.

-В укрытие! Работаем по цели! - Перекатываясь во влажной траве, офицер огляделся: в неровном слепящем свете напалма группа заняла круговую оборону. Три тактических маячка навесом метнулись в окружающие кусты. - Яркие вспышки - и никого.

-Третий, четвертый - проверить периметр! Сержант прикрываешь! - Распорядился Урман и две серых тени короткими перебежками метнулись вперед.

В шлеме ожил Котовски:

-Полковник, цели не вижу. Напалм глушит инфракрасники. Датчик Тура мертв.

-Котовски, прикрой! - Урман рванул во мрак через кусты. Мощный замах и пара тактических маячков яркой вспышкой осветила подлесок. Шелестя в лианах, захлопала тень. Урман упал на колено, поймал в прицел - птица. В ровном свете маячков не спеша покачиваются рассветные тени; пламя напалма, кривляясь, рисует свои. Вдалеке испуганно галдят неизвестные мелкие звери.

Никого.

-Третий, четвертый, что у вас!