Обитель теней

Подобная перспектива их не очень вдохновляла: одно дело - быть свидетелями из ряда вон выходящих, пусть и трагических событий, и совсем иное - попытаться что-либо сделать.

- Безусловно, мы обязаны помочь, - сказал самый старший воробей.

- Мы? Помочь? - продолжала возмущенно чирикать молодежь. - Любопытно узнать, что мы можем сделать?

- Есть только один выход, - заявил самый старший. - Мы должны отправиться к волшебнику.

Вот теперь молодые воробьи испугались по-настоящему и подняли невообразимый шум. Никто из них волшебника никогда не видел, но все, даже самые маленькие, наслышаны были предостаточно. Одно упоминание о нем приводило их в ужас, хотя всем было известно, что волшебник охотно исполнял почти любые просьбы, правда за это приходилось платить.

- Другого выхода нет, - повторил самый старый воробей.

Туг же возникла тысяча вопросов. Как его найти? Далеко ли он живет? А жив ли он еще? А вдруг мы заблудимся?..

- Я как-то раз видел его дом и, думаю, найду туда дорогу, - сказал старейший воробей. - Но это очень далеко, на противоположном конце леса.

- Давай, показывай дорогу, - чирикнул воробей-храбрец, и стая взвилась в воздух и понеслась прочь от жуткого места.

Долгие-долгие часы летели они над густыми зарослями и скалистыми горами, над бурными потоками и тихими зелеными долинами, мимо пещер, где живут медведи, и лисьих нор, гигантских муравейников и мирно пасущихся диких пони.

И вот наконец над вершинами деревьев показался дымок.

- Это дом волшебника, - сказал старый воробей.

И они начали снижаться, снижаться и наконец увидели маленький деревянный домик с двумя окошками по обеим сторонам крыльца.

Один за другим садились воробьи на толстую ветку возле одного из окон, а когда та под их тяжестью согнулась, следующие птицы принялись устраиваться на другом сучке, повыше, и так продолжалось, пока они не заполнили дерево до самой макушки. Тут все воробьи хором зачирикали.

Дверь деревянного домика распахнулась, И оттуда появился волшебник. Был он очень стар, бел как лунь, а его украшенный золотыми звездами и месяцем халат так вытерся от времени, что кое-где проглядывало бледное морщинистое тело. Окинув взглядом дерево сверху донизу, он проговорил:

- У меня, как я погляжу, сегодня гости... Так чего вы, воробьи, хотите от старого волшебника?

Даже самый храбрый воробей почувствовал себя не в своей тарелке и на мгновение пожалел, что они сюда явились. И все же, преодолев страх, он рассказал волшебнику от начала до конца все, что услышал от царицы.

- Ясно, - сказал старик. - Так, значит, вы просите меня вернуть царевну Розу к жизни?

- Просим, просим, - в один голос зачирикали воробьи.

- Ну, это нетрудно, - усмехнулся волшебник, - только как вы со мной расплатитесь за это?

Воробьи чирикнули вопросительно.

- Вы отдадите свои крылья?

Ответом было протестующее чириканье.

- Нет, это невозможно, - возразил самый старый воробей. - Ведь мы тогда не сможем летать.

- А перьями пожертвовать вы согласны?

Протестующее чириканье усилилось.

- Нет, не согласны, - ответил тот же воробей. - Без перьев мы зимой все перемерзнем.

- Ну а если вы больше не сможете чирикать?

На мгновение птицы умолкли, затем в унисон ответили:

- Мы согласны. Пусть это будет нашей платой.

- Хорошо, - сказал волшебник. - Возвращайтесь во дворец.

Взволнованные, они одновременно снялись с дерева и понеслись назад еще быстрей.

Дворец их встретил так же, как и в первый раз: мертвой тишиной. Все его обитатели, исключая царя и царицу, спали как убитые. Воробьи недоуменно поглядывали друг на друга: неужели волшебник обманул их, приняв жертву, но не выполнив их просьбу?!

И тут вдруг из дворца донесся тоненький голосок:

- Ма-а-ма! Па-а-па!

Тяжелая дубовая дверь распахнулась, и оттуда показалась маленькая заспанная девочка.

Спустя мгновение из конюшен донеслось ржание, во дворе раздался собачий лай, взлетели мухи, зашныряли тараканы, слуги, зевая, стали подниматься с земли. Жизнь возобновилась и в лесной глуши: в берлогах заворочались медведи, лисы высунулись из нор, волки забегали меж деревьев.

И в тот же миг каждый воробей ощутил странные превращения своего тела, точно чья-то ледяная рука схватила его и принялась сжимать, выдавливая внутренности. Разум помутился, тельце каждой птицы стало растягиваться вширь, изменяя свое строение, клюв сделался мягким и тоже расширился, ноги сильно выросли.

На подоконниках, на булыжной мостовой, карнизах, водосточных трубах везде, где минуту назад были птицы, восседали теперь лягушки.

К счастью для них, царь видел это превращение и понял, что произошло. Благодарно воздев руки к небу, он во всеуслышанье объявил, что отныне все лягушки царства находятся под его личным покровительством и защитой, ибо они на самом деле - птицы, принесшие великую жертву волшебнику ради спасения его дочери и всего государства.

***

- Вот почему лягушки прыгают и квакают, - объяснил воробей соседу по ветке, завершая свой рассказ. - Когда-то они были воробьями, но старый волшебник их надул. Они до сих пор пытаются чирикнуть и взлететь, но могут только квакать и подпрыгивать.

Глава 11