Обитель Тьмы

– Ты считаешь? – Глеб прищурил глаза, обвел ироничным взглядом хмурые, ошеломленные лица ратников и сказал: – Запомните, парни: то, что нас не убивает, делает нас сильнее.

– Воевода! – негромко позвал один из ратников, разглядывая белую тушу убитого Призрачного всадника. – …Тут еще одно яйцо.

Взгляды Бранимира, Глеба и Рамона устремились на тварь. Из-под ее белого, костлявого брюха и впрямь выглядывал черный, идеально гладкий бок «адского яйца».

Глеб нахмурился и сказал:

– Думаю, ни у кого из нас нет желания посмотреть, что внутри.

С этими словами он вытянул из ножен меч, размахнулся и одним ударом разбил яйцо вдребезги.

3

Глеб был удивлен и растерян не меньше других, и на душе у него было паршиво. Открывшаяся перспектива его совсем не грела. А в ад он не верил, равно как и в рай, но то, что Призрачные всадники выбрались из какой-то клоаки, заполненной фантастической, кровожадной дрянью, было неоспоримым фактом.

Тревожило Глеба и другое. Он помнил, какое облегчение испытал в шалаше нойона Алтука, когда узнал, что драться с воином Фаркуком предстоит не ему.

Помнил Глеб и черный, удушливый ужас, который охватил его во сне – когда оборотень сомкнул на его горле свои острые клыки. Разумеется, Первоходу и раньше приходилось испытывать страх, но таких приступов отчаяния и паники ему не доводилось переживать никогда.

Размышляя об этом, Глеб вынужден был признать, что уже не верит в свои силы так безоговорочно, как прежде. Три года в Мории не прошли даром. Они не только выбелили его волосы, но и выморозили ему душу.

Мысли о собственной слабости и трусости были столь мучительны, что Глеб поспешил выбросить их из головы. Вместо этого он стал думать о деле, за которое взялся. И додумался до любопытных и жутковатых идей.

Во время очередного привала Глеб решил поделиться своими соображениями с Рамоном. Солнце уже перевалило через полдень. Плотно закусив, ратники растянулись на траве, и спустя пять минут все дружно захрапели, погрузившись в крепкий сон и доверив свои жизни Глебу и Рамону, которые сами вызвались быть часовыми.

И между старыми друзьями произошел серьезный разговор.

– Рамон, – негромко заговорил Первоход, – мы с тобой предположили, что падшие души, выбравшиеся из ада, это что-то вроде будущей армии Повелителя мертвых. Однако я думаю, мы ошиблись.

– Ошиблись?

Глеб кивнул.

– Да. Для армии это как-то хлипковато. По-моему, все эти мертвецы, вылупившиеся из яиц, никакие не солдаты.

– Тогда кто они? – прищурив черные глаза, спросил толмач.

Глеб в упор посмотрел на Рамона и ответил:

– Беглецы. Возможно, какой-то прóклятой душе, жарящейся в огненной геенне, пришло в голову оседлать адскую бабочку и вернуться на ее крыльях в мир живых. А остальные лишь последовали дурному примеру.

– Но при чем тут черное яйцо?

Глеб сунул в рот бутовую сигарету.

– Ну, это совсем просто, – сказал он, прикуривая от бензиновой зажигалки. – В наш мир можно попасть лишь одним путем. – Он махнул перед лицом рукой, отгоняя дым, снова посмотрел на Рамона и договорил, понизив голос: – Догадываешься каким?

Несколько секунд толмач размышлял, затем предположил:

– Ты говоришь о том, что в наш мир нужно родиться?

– Точно, – кивнул Глеб. – А так как это невозможно проделать естественным образом, прóклятые души придумали этот фокус с яйцом. Что-то типа фальшивой визы. – Глеб выдохнул облако дыма, посмотрел, как расплывается оно в воздухе, и добавил: – Имитация рождения. Смерть, копирующая жизнь.

Вдоволь наглядевшись на облако, он стряхнул на траву пепел, снова посмотрел на Рамона и сказал:

– Эти твари – что-то вроде нелегальных мигрантов, пересекающих границы в трюмах кораблей. «Трюмы» – черные яйца. «Корабли» – белые твари, которых мы называем Призрачными всадниками. Понимаешь, о чем я?

– Кажется, да. – Рамон обдумал слова Глеба и сказал: – Предположим, ты прав. Но как мы сможем их остановить?

– Так же, как любую контрабанду. Обратимся к пограничникам. Укажем им на канал нелегальной доставки. А остальное они сделают сами.

– Они? – приподнял бровь Рамон.

Глеб, дымя сигаретой, кивнул:

– Угу. Те, чей долг – охранять адские врата.

– Ты говоришь о падших богах? – пробасил за спиной у Глеба воевода Бранимир.

Глеб обернулся и недовольно посмотрел на воеводу.

– Ты слышал наш разговор, Бранимир?

– Слышал, – кивнул тот.

– И что ты об этом думаешь?

– Что я думаю?.. – Бранимир сунул пальцы за широкий пояс, посмотрел на Глеба сверху вниз и сказал: – Твои слова заставляют мое сердце цепенеть от ужаса, ходок. Однако они кажутся мне разумными. Но скажи: где нам отыскать этих «пограничников»?

– Мы найдем врата, ведущие в Иноземье, и переступим границу. Думаю, когда мы это сделаем, «пограничники» сами найдут нас. – Глеб вынул изо рта окурок, посмотрел на него и небрежно отшвырнул в траву. – Нам пора выдвигаться, ребята. Бранимир, буди своих вояк и вели им собирать сумки.

* * *