Облачные дороги

Повисла тишина. У колонии никто не шевелился, лишь ветер едва слышно шептал среди деревьев. Лун стиснул зубы и заставил себя ждать, считая удары сердца. Затем он повторил плеск.

Сначала он почувствовал движение воды, когда кетель поднялся из нее, поднимая волну. Лун не мог его видеть, но существо, скорее всего, встало и уставилось вниз по реке. Лун снова погрузился под воду и отпустил камень, позволяя течению отнести его чуть дальше. Затем он еще раз плеснул ногой.

Он почувствовал дрожь воды, когда кетель двинулся вперед. «Получилось», – подумал Лун и, все еще держась под водой, поплыл к берегу. Он сжался в комок, прячась в камнях, и высунул лицо из воды ровно настолько, чтобы дышать. Кетель топал вниз по течению и уже почти подошел к месту, где Лун плескался в первый раз. Он постоял там, потом негромко раздраженно зарычал и повернулся обратно к колонии.

Пока существо шумно шагало прочь, Лун выбрался из воды и пробрался по травянистому берегу в кусты. Скрывшись в деревьях, он с облегчением стряхнул воду с чешуи. Яд уже должен был оказаться в реке – если арборы успели вылить его, когда кетель отвлекся, – и он бы потек прямо на Луна. «Уж лучше сразиться с кетелем, чем наглотаться яду», – подумал он.

Лун скользнул в лес и направился обратно к невысокому холму, где ждали арборы. Густо укрытый деревьями и папоротниками, он оказался отличным наблюдательным пунктом для слежки за колонией. Лун бесшумно пробирался через листву, минуя прятавшихся в траве охотников, которые приветствовали его, негромко пощелкивая языками.

Он нашел Звона и Крестца, притаившихся за деревом, и растянулся рядом с ними.

– Они успели? – прошептал Лун. Если нет, то их план провалился, ведь кетель ни за что не купится на эту уловку еще раз.

– Да, – ответил Крестец. Он мотнул головой в сторону двух арборов, которых было почти не разглядеть за кустом. – Посол и Ежевика забрались прямо под край платформы и вылили его в каналы, питающие фонтаны.

– Они сказали, что, как только яд оказался в воде, запах исчез, – сказал Звон. – Так что, может быть, Скверны ничего и не заподозрят.

Лун почувствовал облегчение.

– Хорошо. – Он расслабился, лежа на траве. Теперь им оставалось только ждать. Цветика сказала, что яд быстро распространится по фонтанам и бассейнам колонии. Дакти и кетели, вероятно, захотят попить перед сном, так что совсем скоро все они окажутся отравлены.

Он как раз устраивался поудобнее на мшистой земле, когда кетель выскочил из воды, отчаянно тряся головой. Вздрогнув, Лун приподнялся, чтобы лучше видеть.

– Что происходит? – встревоженно спросил Звон.

Кетель кинулся на берег и забился в кустах. Деревья неистово раскачивались, их стволы трещали, и из-под его когтей разлетались щепки. Он дернулся еще два раза, а затем упал и соскользнул по илистому берегу обратно в реку.

Крестец восхищенно зашипел:

– Это яд так подействовал?

– Скорее всего. – Лун подался вперед, пытаясь все разглядеть. Кетель лежал на спине, одна его нога выворачивалась под странным углом, а из пасти текла темная жидкость.

– С Щелчком такого не было, – откуда-то сзади донесся благоговейный шепот Ежевики.

– Щелчок не Скверн, – напомнил ей Лун.

Звон воодушевленно прошептал:

– Прямо под колонией течение образует заводь, и кетель лежал в ней. Должно быть, он получил большую дозу яда, который не затянуло в каналы.

Лун прищурился, заметив на платформе какое-то движение. Из нижних входов показалось несколько дакти, которые пролетели над террасами и спустились вниз, к берегу реки. Арборы возбужденно задергались, перешептываясь друг с другом.

Дакти столпились вокруг тела кетеля. Лун не мог рассмотреть, что они делают. Казалось, что они разглядывают и тыкают труп, пытаясь понять, отчего он умер. Лун склонил голову набок, напряженно прислушиваясь, и услышал звук рвущейся плоти. «Не может быть… О, лучше быть и не могло». Он наклонился и прошептал остальным:

– Они его едят.

Звон уставился на происходящее, а Крестец пробурчал:

– Для них это обычное дело.

Они прислушивались к доносившемуся треску и хрусту, пока дакти пожирали тело кетеля. Внезапно на платформе возник еще один кетель – должно быть, он вышел из колонии, а затем перевоплотился. Он скользнул вниз и приземлился в воду, заставив дакти броситься врассыпную, а затем принюхался к трупу. Лун затаил дыхание. Если кетель учует яд…

Кетель вырвал огромный кусок из брюха мертвеца и с явным удовольствием начал его жевать. Затем он что-то сказал дакти, но Лун не смог разобрать его низкий рокот. После кетель отвернулся от трупа, и Лун едва сдержался, чтобы не зарычать от разочарования. Однако вместо того, чтобы оставить тело, дакти оторвали от него куски и взмыли в воздух, намереваясь отнести мясо обратно в колонию. Другие дакти вышли из пирамиды, чтобы помочь разорвать труп на части, а кетель тем временем спустился с берега, вошел в воду и побрел вверх по течению к нависающей террасе. Там он опустился под воду и встал на страже, заняв место мертвого кетеля.

Крестец беспокойно завозился.

– Яд уже либо попал в каналы внутри колонии, либо его смыла река.