Облачный бык

– Ты тоже не возвращаешь. Эй, отдай пять рублей, – требую я, продолжая давиться смехом, пока Яков мнет мою пустую ладонь. – Нет! Не надо. Должники обязаны жить, пока не рассчитаются. Яков! Будешь у меня в долгу пожизненно.

– Да.

– Ты обязан был рассказать. Мы бы вместе… В общем, я требую извинений.

– Не дождешься. Я был прав. Я знаю это. Вопрос закрыт. Но я не стану ругать тебя, хотя ты была не права и знаешь это. Кстати, голос восстановился, кожа на руке натянулась. Садись. Разматываем плащ и смотрим…

Я так и поступила – стала смотреть. На фоне розовых облаков и ржавой крапивы Яков бесподобен. Потому что – живой. Рядом. И держит за руку.

– Состарилась на два года минут за двадцать, но ничуть не поумнела, – Яков вгляделся, поворошил волосы на моей макушке и выдрал один. – Вот, первый седой. Боюсь, снова отрастет и снова будет белый. Прекрати хохотать, даже мне страшновато. Пошли, надо отпоить тебя водой, хотя спиртное было бы полезнее.

Он подал руку, помог встать. Я рассеянно огляделась. Мятая крапива, изломанные ветки, стоптанная кочка, пятна крови, брошенные сумки. А вон и банкнота в сто рублей. Не хватает лишь злодеев, хотя бы в виде трупов. Пропали? Так даже лучше.

– Совсем глупая мара… Прежде была тихой барышней с твёрдыми принципами. И что? Взяла да и влюбилась в выползка. Ведь влюбилась? Эй, девушка с малиновыми ушами, отвечай. А то начнется однажды: я отдала тебе лучшие годы жизни, то да сё…

– Имей совесть! – я перестала смеяться и пощупала уши.

– Имей мозги! У тебя был шанс утопить нелюдя в проруби и выплыть с победой. Но ты не справилась. – Яков глядел в упор и ничуть не смущался. – А ведь я вру тебе с первых слов! Помнишь – что не кровожадный, никого не убиваю и вообще надо пожалеть меня, многожды убиенного. Что уйду и не стану искать. Я и сейчас запросто совру.

– Ври, – шепотом попросила я.

– Я чуть-чуть опоздал, когда искал тебя в пансионе два лета назад. Застал уже Юлию. Опять опоздал весной год назад, разыскивая по больницам, и поэтому самую малость помог у тебя дома, но вовсе не помог с одержимым в «Коде», хотя очень старался успеть. Мы, как и твои враги, не знали про выход через сарай, ты ускользнула… дальше: я подсунул дело о привидении и следом – о кладбищенском котенке. Сделал тебя известной на всю округу. Так я учил ощущать тень и порог. Мне нужна была мара с опытом. Могу сказать, что делал это ради пользы. Должен сказать так. Для нас обоих это правильнее и проще…. Но мне плевать на правила. Я хотел видеть тебя. Не каждый день, то часто. И еще: опыт позволит тебе выжить, а я хочу, чтобы ты жила долго.

– Хорошо врешь. Слушала бы и слушала, – голос у меня ровный, еще бы уши не горели…

– Сразу признаюсь, это я свел Юлию и Яркута. Ненамеренно, просто Норский дал хорошую идею. Со стороны дело выглядит сомнительным. Очень трудно сказать «ты мне дорога», сведя их и втащив тебя в полынью смерти. Вдобавок я выползок. Сам не знаю, что это значит. Но людям вредно связываться с нами, от нас одна морока.

– Ты ухажер похуже того Якова, от которого рикошетом получил имя. Он плюнул в меня, хотя я кормила его и спасала за свои же деньги. – Я требовательно пошевелила пальцами, и получила нечестно заработанные сто рублей. Расправила бумажку, изучила и аккуратно убрала. – Накорми меня досыта, и ври, что взбредет в голову. Но пожалуйста, не пропадай надолго.

Яков почесал в затылке и смущенно развел руками. Мне это совсем не понравилось.

– Раз я выжил, у меня уйма дел. О тебе я уже позаботился: ведь это именно я бережно отнял у злодеев сто рублей! Гляди, даже не забрызганы кровью. За такие деньги тебя накормят где угодно.

– Как подло.

– Сам на себя зол. Но время не терпит: Микаэле стал донором нынешнего майстера артели, вот так я понимаю худшее, что случилось ночью. Или лучшее? Майстер думает, что осуществил величайшую трансмутацию и сделался воплощённым золотом. Но, как я понимаю, он в ловушке. Значит, мне в руки упал редкий шанс отследить ядро артели, пока ее передовщик торчит у всего мира на виду. Это позволит выявить одержимых. Как найду, подставлю тебя под их удар. То есть их… под твою доброту. Жди меня, прибуду с косой и плащом… цветы не обещаю.

– С кем я связалась!

– В первой жизни меня называли оборотнем, – гордо сообщил Яков. – Юна, сейчас очень темное время, для мары лучшее… и худшее тоже. Я постараюсь уберечь тебя. Это неожиданно, но признаю: я привык думать о тебе, пока искал и прятал. А ведь я тогда не знал, что у нас общие сны. Все. Сказал. Пора сбегать. Ужасно устал быть голым аж по самую душу.

Он отвернулся, глубоко вздохнул… крутнулся на пятках и снова глянул на меня. Укутал в плащ, прямо запеленал. Рывком надвинул мне капюшон до самого носа. Подхватил меня на руки и понес через заросли, крапиву, канаву.

– Попробуем всех обмануть. Пусть-ка отслеживают старушку. А ты сгинь. Так безопаснее. И сгинь не абы куда, а вместе с Норским в дом Николо Ин Тарри. Тогда я буду спокоен. Почти.

Резкий звук: это Яков открыл дверцу автомобиля. Вбросил меня внутрь. Сразу стало темнеть. Судя по шуму, кто-то зашторил стекла.