Обломки нерушимого

Вассаго мигом угомонился. Не конь, а настоящий бойцовский пес! Джулиан провел дрожащей рукой по штанам, ему показалось, что в этот страшный момент мочевой пузырь подвел его. Но хотя бы эту позорную участь ему посчастливилось миновать – штаны остались сухими. Джулиан смотрел с напряженным вниманием на Диану, та воззрилась на него в ответ. Вот теперь смеялась она.

* * *

Вот и настал решающий момент. Колокол возвестил о начале последнего заезда. Пока обожатели конных состязаний занимали места в амфитеатре, главные звезды этого дня аккуратно передвигались по самой трудной скаковой дорожке. Место действия – непролазная чаща. Девушки должны были преодолеть три мили до финишной прямой и амфитеатра, где их ждали судьи и поклонники. Лишь яркие деревянные указатели помогали юным жокеям двигаться в нужном направлении. Копыта коней то и дело вязли в липкой грязи, попадали в неглубокие ямки, спотыкались о бревна, что лежали поперек дороги, скользили на камнях, по твердым спинкам которых бежали ледяные ручьи. Седокам нередко приходилось прижиматься всем телом к спине животного, чтобы какая-нибудь длинная острая ветка не угодила в глаз. Буквально на каждом шагу девушек подстерегала опасность, поэтому вырваться вперед было крайне сложно. Нужно было проявить наблюдательность, опираться на прагматичность, не забывать быть вежливой и участливой со своей партнершей, ведь в таких экстремальных условиях был велик риск сорваться, нагрубить, потерять шанс на выгодное сотрудничество. В этом испытании не так важна скорость, как предприимчивость и умение работать в команде.

Середина пути выдалась особенно сложной. Искра передвигалась с излишней предусмотрительностью. Никки была рада тому, что перед финишем у нее есть возможность немного расслабиться. В их паре мозг – это Искра, она находит безопасные места и ведет за собой Никки, последней думать не приходится. Но вскоре Никки заскучала. Звуки недружелюбного леса вкупе с их молчанием стали напрягать ее.

– А я все думаю, – не выдержала Никки и поделилась первой попавшейся мыслью, – как Элеттра связана с твоим двоюродным братом?

Искра не потрудилась унять любопытство подруги. Она уже успела пожалеть о том, что разоткровенничалась с Никки, бездумно выдав свой главный секрет.

– Искра? – все не успокаивалась Никки.

А Искра тем временем испытывала мучительное смятение: она не понимала, почему в данный момент, вспомнив об Анхеле, ей захотелось плакать. С чем же это может быть связано?

Пройдя еще немного пути в полном молчании, Искра вдруг сказала:

– Остановись.

– В чем дело?

Искра спрыгнула с коня, Никки поступила так же. Девушки вместе дошли до указателя, после чего Искра развернула его на несколько градусов.

– Все, кроме Брандт и Кинг, предупреждены об изменении маршрута. Никто не собьется с пути.

– Но так ведь до финиша ближе… – с сомнением сказала Никки, посмотрев в сторону неправильного маршрута.

– Так оно и есть, Никки. Этот путь короткий, но вместе с тем – самый опасный. Я изучила карту местности. Там впереди громадный ров.

Никки быстро смекнула что к чему. Конечно, Элеттре и Диане уже не стать победителями этих скачек, но они вполне могут занять первое место в третьем заезде. Таким образом, будет «ничья». Этого Искра допустить никак не могла, так что ей пришлось блефовать.

– Гений! Безумный… безумный гений! – восторжествовала Никки.

– Пора. – Искра двинулась к Цагару.

– Мы прилично отстали.

– Я задам нужный темп, а ты догони меня, держись как можно ближе и больше ничего не делай.

Искра отлично разбиралась в психологии лошадей. Понаблюдав за Теодором на тренировках, она сразу поняла, что конь Никки весьма способный, трудолюбивый и легкоуправляемый. Вот только его хозяйка не славилась подобными качествами. Никки не была заинтересована в том, чтобы стать чемпионкой, поэтому она намеренно губила потенциал своего коня, вяло отдавая команды и очень часто ошибаясь. Искра решила все взять в свои руки. Теодор не любил тащиться позади кого-то, поэтому он самостоятельно будет двигаться с необходимой скоростью, чтобы не уступить сопернику. Лишь бы Никки не вмешивалась, не «мудрила». Но Дилэйн целиком доверилась напарнице, и поравнявшись с ней, более не предпринимала никаких лишних действий. Шаг за шагом Искра и Никки приближались к победе.

– Ну признайся наконец. Почему мистер Теджейро передумал? – допытывалась Элеттра. Дорога и ее утомила, так что она решила развлечь себя беседой.

– Я не знаю, – бесстрастно ответила Диана.

– Не знает она! Сначала охмурила учителя, теперь тренера. Кто следующий, Диана?.. Директриса?

– Что за черт?!

Диана и Эл, не задумываясь, доверились указателю и оказались у длинного-длинного рва.

– Нужно объезжать, – предложила Элеттра.

– Много времени потеряем. Прыгаем, – скомандовала Диана.

– Нет, я… не смогу.

– Кинг, ты что, прикалываешься?

– Фобос не силен в прыжках! Мы один раз попробовали перемахнуть через невысокую изгородь. Неудачно! Я потом месяц провалялась с растяжением.

– Значит, пришло время попробовать еще раз, – упрямо заявила Диана.

– У меня страх!..