Обман на Орд Цестусе

В трехстах километрах к северо-востоку от командной базы протянулись острые, как пилы, зубья горной цепи Толмеа. Высочайший её пик, Толмеатек, возвышался на тридцать две тысячи метров над долиной, его заснеженная вершина сияла, как маяк для искателей приключений. Само слово «толмеатек» на языке кси'тинг означало «непреодолимый». Меньшие горы были такого же негостеприимного вида, с отвесными склонами и внезапными бурями, делающими всю область слишком опасной для случайного путешествия.

И идеальной для тайных дел. В тени могучего Толмеатека приютилась посадочная площадка, надежно скрытая от случайных любопытных глаз. Делегация из трех кси'тинг смотрела на звезды, пока один из шаров не начал двигаться. Странно — до последнего момента он казался крошечным и вдруг увеличился с невозможной скоростью.

Встречающие ждали, не двигаясь с места. Двое носили темные одежды, один был одет в недавно появившемся чужеземном стиле, приспособленном для инсектоидов-кси'тинг. Из блестящего корабля вытянулся узкий трап. В дверном проеме появилась женщина-гуманоид. Её фигуру скрывал ниспадающий до пола плащ, четко виднелся лишь её силуэт, но и то, что они увидели, заставило их затаить дыхание.

В корабле позади неё было темно. Её голова была чисто выбрита, череп симметричный и достаточно крупный, чтобы предположить невероятный интеллект. Бледная кожа была так чиста и безупречна, что казалась почти просвечивающей. По бокам головы виднелись по шесть заостренных татуировок, похожих на кинжалы, направленные на её уши. Казалось, она слегка искрится — словно каким-то внутренним сиянием. Несомненно, игра света.

Когда она спустилась, они увидели её глаза — голубые и невыразительные, быстро рассмотревшие Физзка без какого-либо интереса. Казалось, он настолько не заслуживает её внимания, что неважно, кто он — угроза или союзник. Судя по выражению её лица, он мог бы вообще быть астромеханическим дроидом.

Физзк испугался этой женщины и нашел ощущение странно восхитительным.

Он шагнул вперед с заготовленным приветствием.

— Госпожа…?

Женщина медленно склонила голову набок, пристально глядя на него, словно на необычную форму низшей животной жизни. Это странное чувство — страх — усилилось. Физзк умолк.

Она прошла пару шагов, а затем коснулась своего пояса. Вокруг корабля в гигантском круге радиусом примерно двадцать метров зашипел песок. Физзк заметил крошечных песчаных ос, ползущих по песку и бездумно волокущих свою ношу в гнездо. Там, где они пересекли невидимую черту, полдюжины крошечных существ скрутились в дымящиеся шарики. Остальные с обеих сторон черты были невредимы.

Впервые она заговорила.

— Если ваши люди приблизятся к моему кораблю, — сказала она, — вам понадобятся новые люди.

— Да, госпожа.

— Прекрасно, — усмехнулась она. — Ведите меня к Триллоту.

Физзк открыл дверцу маленького курносого туннельного спидера, и она вошла, не сказав ни слова. Её движения были текучими, как у кошки, а не у человека. Жестоко прекрасный хищник.

Спидер поднялся, а затем повернулся, направляясь в один из соседних входов. Он был построен для быстрого маневрирования в лабиринте туннелей под поверхностью Цестуса.

Эти туннели выстроили техники ульев былых эпох, но их карты были составлены совсем недавно — возможно, несколько стандартных десятилетий назад. Спидер был также оборудован новейшим и очень мощным сканирующим оборудованием и стремительно несся сквозь туннели.

Физзк сидел рядом с пилотом, но рискнул бросить быстрый взгляд назад, где сидела их гостья — вдруг её беспокоят резкие повороты в узких туннелях? Она казалась невозмутимой, в её пронзительных голубых глазах мелькал интерес, полные бледные губы кривились, словно не в силах противостоять некоему влечению. Пока они летели, она рассматривала стены пещеры, отмечая всё.

Пассажирка повернулась и посмотрела на него, её лицо, наконец, осветилось любопытством.

— Итак, Пять Семей боятся открыто встретиться со мной.

— Это считается рискованным. Но вы скоро встретитесь с ними.

Она насмешливо фыркнула.

— Что это такое? — спросила она, указывая на стены. Её голос напоминал звук какого-то медного инструмента.

— Планета пронизана шахтами и туннелями. Это самый легкий путь для путешествия без риска обнаружения.

Она посмеялась — хотя он так и не понял, над чем, — и, наконец, повернулась к нему лицом.

— А вы…?

— Физзк, брат Триллота, который ждет вашего прибытия.

Когда она не ответила, он сжался снова. Он пристально посмотрел на неё, и пока он смотрел, её глаза становились всё больше и темнее.

— Возможно, — сказал он, — мне следует позволить вам отдохнуть после вашего, несомненно, дальнего и трудного путешествия.

Пассажирка закрыла глаза. И несмотря на резкие крутые повороты и тряску, она не открывала их, пока спидер не остановился.

В тот миг, когда транспорт стал неподвижно, её глаза резко распахнулись, и Асажж Вентресс была столь же бдительна, как готал на охоте. Короткая дремота, очевидно, освежила её. Если, конечно, такому существу вообще требовался отдых.