Обман на Орд Цестусе

Еще несколько неуверенных шагов — и они внутри корабля. Шиика сгрузила Джанготата на аварийное сидение и начала предполетную подготовку.

— Не волнуйся, — обратилась она к нему. — Мы убираемся отсюда.

Он слабо улыбнулся и сжал кулак — она видела, как он делает этот жест другим клонам. Она подумала, что это значит «доброго пути». Скрипя зубами, Шиика вернулась к рычагам управления. Она, конечно, потом займётся им, но сперва надо целыми и невредимыми убраться в горы.

Сканеры показывали, что с севера к ней несутся четыре вражеских корабля. Пора уходить.

Убедившись, что все системы готовы, Шиика запустила двигатели, подняла «Кружащего дракона» от земли и закружилась на месте, когда над горизонтом появился первый из кораблей-преследователей.

Их намерения возвестил первый выстрел в её сторону, выбивший искры и оплавивший камни.

Её лицо исказила боевая гримаса: дочь Шиивиса Тулла не так легко убить. Она уже и не помнила, сколько раз летала через горные проходы, и каждый полет был опасным. В прошлом ей всегда угрожал арест, заключение, лишение прав пилота. Теперь было по-другому. Теперь это был вопрос жизни и смерти.

Не задерживаясь, Шиика направилась на юг, настроив маяк транспондера таким образом, чтобы он не передавал никаких идентификационных сигналов. Сейчас единственное, о чём ей следовало волноваться, — это перспектива быть расстрелянной сверкающей шаровой молнией.

Конечно, это было довольно серьезно.

Если бы только у неё было вооружение! Но «Кружащий дракон» слишком часто бывал в городах и еженедельно сканировался. Пять Семей боялись любого восстания и запрещали суборбитальным кораблям иметь встроенное оружие.

Суда-преследователи были двухместными единицами безопасности, построенными для дальней разведки и преследования… ну, суборбитальных кораблей вроде её. Но сейчас можно было и принять их вызов…

В отличие от преследователей, Шиика Тулл знала шахты.

Она поднялась и нырнула в отверстие, которое было чуть больше, чем глубокая царапина на поверхности земли. С заставившей желудок мучительно сжаться скоростью она направилась прямо вниз. В последний момент она выровнялась, сделав крутой поворот направо.

Корабли безопасности лишь чуть отстали от неё. Надо было достаточно опередить их, чтобы нарушить визуальный контакт. Плотные минеральные отложения снизят эффективность сканеров. Если это удастся, они запутаются в туннелях, и их замешательство даст ей перевес.

Но сначала… Стены туннеля осветила ослепительно яркая вспышка. Шиика закричала и рефлекторно выбросила руку вперед, закрывая лицо, и это чуть не стоило ей высоты. Она бросила «Кружащего дракона» боком, чтобы проскользнуть между двумя огромными подземными столбами, затем завернула за угол и быстро опустилась ко дну пещеры, выключив все огни.

Она слышала их, но они не слышали её. Отдаленный свет прожекторов плескался по разбитым каменным стенам.

— Где … мы? — выдохнул Джанготат.

Шиика соскользнула с кресла и тихо подошла к нему.

— Шшш, — сказала она. — Они могут найти нас по звукам.

— Это может быть проблемой, — прохрипел он.

— Почему?

— Потому что я, кажется, собираюсь закричать. — Несмотря на боль, его губы изогнулись в горькой улыбке. — У меня больше нет обезболивающего.

Ей захотелось обнять его. Вместо этого она сказала:

— Думаю, что мы справимся. Держись.

У Шиики было несколько трюков в рукаве, и один из них как раз предназначался для того, чтобы обмануть сканеры: уловка, которая ослепит и её, и преследующие корабли безопасности.

Разница была в том, что она спускалась сюда раньше, а они нет.

Она надеялась.

— Я собираюсь кое-что сделать, — сказала она. — Если это не сработает…

— Давай, — ответил он и закрыл глаза, когда его снова начало трясти.

— На удачу, — сказала она. Затем наклонилась и, вытерев кровь с его подбородка, крепко поцеловала его в губы. Он вытаращился на неё, а она криво усмехнулась и вернулась на место капитана.

Ничего не поделаешь — грядущей опасности никак не избежать. Она видела вдали свет прожектора, отраженный между парой сталактитов, и поняла, что лучшего шанса не будет. Шиика начала обогащать топливную смесь, пока несгоревшие углеводороды не хлынули из «Кружащего дракона» густым черным дымом.

Свет мгновенно развернулся в её сторону, и она почувствовала волну паники. Затем она успокоила дыхание и поднялась от земли на метр или два — выше было невозможно из-за низкого потолка. Но она двигалась. Да… даже без огней отраженное освещение выявило поворот впереди. Он был именно там, где она помнила. Если бы она помнила и остальную часть так же хорошо…

Она повернула за угол как раз вовремя: обжигающая вспышка энергии расплавила стену прямо позади неё. В проходе закружился густой жирный дым.

Корабль-преследователь проскользнул мимо них сквозь тьму и врезался в стену огромным пламенным цветком, который на время превратил дымную ночь в день.

Именно на это она и рассчитывала: суда были маневренны и быстры, но не имели ни мощной брони, ни щитов. Вся пещера запылала, когда корабль взорвался.