Обманщик и его маскарад

Иногда люди воздают должное памяти честного человека, но его могила остается без подобающего монумента. Однако свечник не остался в безвестности. Вскоре Старый Простак приобрел надгробную плиту и задумался о короткой, но выразительной надписи, которую можно было бы разместить на ней. Но потом в пустом бумажнике Чайны Астера обнаружилась эпитафия, – вероятно, написанная в один из безутешных часов, сопровождаемых большими или меньшими умственными отклонениями, когда до его смерти оставалось несколько месяцев. В памятной записке на обратной стороне он выражал желание поместить эту надпись над его могилой. Хотя Старый Простак был согласен с общим духом эпитафии (говорили, что он и сам временами был склонен к ипохондрии), ее стиль показался ему немного натянутым, так что после консультации со Старым Занудой он решил воспользоваться эпитафией, но с некоторыми сокращениями. И хотя даже после этого надпись казалась ему слишком многословной, он пришел к выводу, что нужно позволить мертвому человеку говорить от себя, особенно если это искренние слова и душеспасительное назидание. Поэтому он распорядился высечь на камне нижеследующую эпитафию.

ЗДЕСЬ ПОКОЯТСЯ ОСТАНКИ

СВЕЧНИКА ЧАЙНЫ АСТЕРА,

ЧЬЯ КАРЬЕРА БЫЛА ПРИМЕРОМ ИСТИНЫ СВЯТОГО ПИСАНИЯ,

ОБНАРУЖИВАЕМОЙ В МЫСЛЯХ МУДРОГО СОЛОМОНА,

ИБО ОН ПОЗВОЛИЛ УБЕДИТЬ СЕБЯ,

ВОПРЕКИ СВОЕМУ ЗДРАВОМУ СМЫСЛУ

В ПОТВОРСТВЕ ДРУЖЕСКОМУ ДОВЕРИЮ

И ОБРАЗУ БЛЕСТЯЩЕГО БУДУЩЕГО,

НЕ ПРИСЛУШАВШИСЬ К ПРОТИВОПОЛОЖНОМУ МНЕНИЮ

Эта надпись вызвала много пересудов в городе и была жестко раскритикована капиталистом, – человеком очень жизнерадостного толка, – который выдал Чайне Астеру закладную на имущество в обеспечение его долга. Она также показалась оскорбительной человеку, который на городском собрании первым выступил за создание похвальной эпитафии для Чайны Астера. Он отказался поверить, что свечник сам сочинил ее и обвинил в авторстве Старого Простака, упомянув о неких внутренних свидетельствах, якобы доказывавших, что только старый брюзга мог сочинить такие горькие сетования на судьбу. Но, несмотря ни на что, надгробие осталось стоять. Разумеется, Старый Простак получал всемерную поддержку от Старого Зануды, который, однажды собравшись на кладбище в пальто и ботинках с галошами, – ибо, несмотря на солнечное утро, он опасался сырости из-за обильной росы, – долго стоял перед надгробием и читал эпитафию вслух, слово за словом. Потом, встретившись на улице со Старым Простаком, он стукнул клюкой по мостовой и произнес: «Дружище Старый Простак, это очень хорошая эпитафия. Однако там не хватает одного короткого предложения». На это Старый Простак ответил, что уже слишком поздно, поскольку высеченные слова, в обычной манере для подобных надписей, расположены таким образом, что вставки невозможны. «Тогда я помещу это в виде постскриптума», – сказал Старый Зануда. Соответственно, с одобрения Старого Простака, он высек в левом нижнем углу надгробия нижеследующие слова:

«Причиной всего этого была дружеская ссуда»

Глава 41. Разрыв гипотетической дружбы

– С какой стати вы рассказали мне эту историю? – возмущенно спросил Фрэнк, не выходя из своей роли. – Я никак не могу одобрить подобную историю, ибо согласие с ее моралью лишит меня последней жизненной опоры, а значит, и остатков мужества. Каким блестящим было бы будущее Чайны Астера, показанное в его видении, если бы он доверился этому видению, обрел мужество, упорно работал и всегда надеялся на лучшее? Если вы хотели причинить мне душевную боль вашей историей, Чарли, то преуспели в этом; но если вы хотели разрушить мое доверие и веру в людей, то не добились этого.