Обмануть Темнейшего, или Смерть не повод для знакомства!

— Да ничего, — раздражённо фыркнула Марисоль, допивая вино из бокала. — Это наши с Лучиком догадки. Просто пару месяцев назад Таис на некоторое время пропадала, а после возвращения сильно изменилась. Была нервной и задумчивой, а потом, и вовсе, потеряла память! И уж простите, но явно не из-за зелья или того рокового ритуала.

Я вздохнула и виновато покосилась на девчонок. Надо же, значит, они мне не поверили, но всё равно помогали? Кажется, сейчас я всё-таки готова поверить в настоящую дружбу. Вопросительно взглянув на Темнейшего, вскинула брови, и он кивнул, без слов понимая мою просьбу, а я сказала:

— Простите, девочки, но я — не Таис.

И нервно сжала пальцы Джеса, ожидая бурной реакции, но её не последовало. Наоборот, ведьмы снова переглянулись и даже немного расслабились, после чего Марисоль тихо пробормотала:

— Об этом мы тоже догадались, но никому не сказали, потому что нет в тебе зла, а значит, её место ты заняла не специально. Не удивимся, если сама же Таис этому и поспособствовала. И, знаешь, как бы там ни было, для нас ты останешься лучшей версией Ягодки, что бы с ней ни стало. А знать, как так вышло, мы, пожалуй, пока не хотим. Хотя… Просто скажи, она жива?

— Жива и строит счастье в моём теле, умудрившись выскочить замуж за моего жениха, — фыркнула я, вкратце обрисовав то, что сама знала.

— Это очень похоже на Таис, — улыбнулась Лючия и неожиданно мне подмигнула: — Что ж, значит, нам всё-таки придётся чуть-чуть познакомиться заново.

— Ни за что не упущу такой возможности, — серьёзно сказала я, по очереди взглянув на девчонок. — Только прошу, не сегодня.

— Как скажешь, — согласно кивнула Соль и встала. — Мы ведь понимаем, что то, что вокруг вас происходит, слишком серьёзно, чтобы вы могли всем поделиться с нами. Но знайте, что, в случае необходимости, мы всегда поможем.

— Потому что ситуация с теми символами на алтаре, тайнами вокруг Ягодки и покушением на вас нам не нравится, — подхватив слова подруги, закончила Лучик и тоже встала. — Проводишь нас?

— Конечно, — откликнулась я и, на миг прижавшись к боку Джеса в поисках тепла и поддержки, пошла с ними к выходу, расположение которого откуда-то тоже знала. Сюрприз нашей с Темнейшим связи? Не иначе.

У самых дверей мы остановились и тепло попрощались с девчонками, а потом, поколебавшись, я всё же достала старый портрет и, прикрывая подпись рукой, спросила:

— Случайно, не знаете, кто это?

— Так ведь бабушка Таис вроде, — с сомнением протянули девчонки, рассматривая тонкие черты. — Почти точно такой же портрет был в медальоне, что остался Ягодке после смерти её матери. Две красавицы — мама и бабушка, на которых она так сильно похожа.

— Спасибо, — тихо сказала я, пряча вырезку обратно, а затем всё же попрощалась с подругами и развернулась, чтобы вернуться в столовую, но тут же уткнулась носом в грудь Темнейшего, который, весьма предсказуемо, не стал меня там дожидаться.

— И что не так с этим портретом? — спросил он, верно оценив мою тревогу, а я, собравшись с мыслями, едко сказала:

— Кроме того, что на нём не бабушка Таис, а моя? Почти ничего.

— Ты уверена? — сталью в голосе Темнейшего масло можно было резать, но я почему-то не боялась. Была во мне какая-то наивная уверенность в том, что он не станет меня в чём-то обвинять, даже если мои предки действительно были из рода Мийош.

— Ещё как уверена! Ты же не думаешь, что я бы не узнала женщину, которая меня вырастила? — фыркнула я. — Так уж вышло, что фениксом был мой отец, и когда мама погибла, он предпочёл переродиться и забыть предыдущую жизнь. Так я и оказалась на руках у бабушки, его матери.

— Мне жаль. Сочувствую твоей утрате.

— Не стоит. Я была так мала, что родителей, в отличие от бабушки, не запомнила, а она мне заменила семью в период моего взросления.

— И что с ней стало потом? — уточнил Джес, провожая меня в свой кабинет и приказывая встреченному по пути слуге принести нам кофе.

— Да ничего, выскочила замуж за богача из соседнего королевства и прекрасно там устроилась, — хохотнула я, испытав крохотный укол сожаления. — Мы, кстати, собирались со Свеном поехать туда в свадебное путешествие, но теперь сомневаюсь, что он рискнёт ей показать Таис в моём теле, а сама бабуля приехать не сможет. В своё время, она немало у нас покуролесила, в результате чего потеряла гражданство и получила запрет на въезд в Еранавию.

Иногда мне было очень жаль, что всё сложилось именно так. Уже пятнадцать лет мы общались только по переписке, и я практически стала забывать, как выглядит единственный родной человек в том мире, но вот воспоминания о детстве и юности, которые бабушка мне подарила, были только самыми тёплыми и до сих пор яркими. Кстати, о них.

— Слушай, Джес, девчонки сказали, что на портрете бабушка Таис. И знаешь, мне кажется, они могут быть правы… — внезапно воскликнула я, но продолжила, только когда за нами закрылась дверь кабинета. — Смотри, здесь заметка о скандальной свадьбе Лали Мийош, — выложила я уже слегка помятую вырезку из газеты на стол, придвинув её к некроманту, — а мою бабушку зовут Айла.