Обмен мирами

Поднялась суматоха. Кто-то успел подставить таз. Из багровой полутьмы, в которой тонуло окружающее, соткался стюард Янг с ворохом влажных полотенец. С Омалом возились, как с внезапно обгадившимся младенцем. И только адская головная боль мешала ему сгореть со стыда.

Кончилось тем, что Омала раздели, вымыли, заставили проглотить порцию венерианского снадобья. Вся эта мучительная круговерть мигом выветрила из больной его головы странный разговор между авантюристом и профессором.

Под воздействием чудо-препарата боль и тошнота постепенно отступили. Омала оставили в каюте одного. Свет был погашен. А иллюминаторы задернуты плотными шторками. И это радовало. Омал с наслаждением опять смежил веки. Гул ракетных двигателей, которые уносили «Тувию» к орбите Урана, убаюкивал вернее колыбельной, а небольшая, но постоянная тяга мягко прижимала к упругой кровати. Омал провалился в сон. И в этом сне ему виделись красные пустыни Марса, белые остовы городов и танцующие женщины-кошки, у которых вместо головы были серые глянцевые мешки с щупальцами. И из-под этих щупалец раздавались визгливые и совсем не женские голоса, возвещающие:

«Вни-ма-ние… Экс-трен-ная си-ту-ация… Всем па-сса-жи-рам оста-ваться на сво-их ме-стах…»

4

– Капитану «Тувии». Немедленно начать торможение. Повторяю, немедленно начать торможение! – хрипел в динамиках внешней связи голос командира каперского барражира. – Иначе открываю огонь!

Омал вопросительно посмотрел на Саймака.

– Могут, – ответил капитан на незаданный вопрос. – Повредят ходовые дюзы и возьмут нас на буксир. Лучше подпустить их ближе и встретить абордажную команду на внешней обшивке.

– Тогда тормозите, – буркнул Омал.

Чувствовал он себя по-прежнему неважно, и хотелось с кем-нибудь поквитаться за паршивое самочувствие.

Саймак по громкой связи предупредил пассажиров о режиме торможения, хотя все и так уже были зашнурованы в противоперегрузочных креслах, после чего взялся за рычаги. В иллюминаторах рубки огненным колесом провернулись звезды – яхта разворачивалась, чтобы ударить главными дюзами. Потом невидимый гигант шарахнул ватным молотом Омала по затылку. Яхтовладелец и не заметил, как соскользнул в обморок. Очнулся он от того, что желудок опять запросился наружу, но виною тому было уже не похмелье.

Оказалось, что Омал единственный, кто остался пристегнутым к креслу. Все остальные парили в невесомости, деловито осматривая атомные пистолеты.

– Вы с нами, сэр? – поинтересовался Уэйнбаум, которому, похоже, не терпелось сойтись в рукопашной с каперами.

– Да, пожалуй, – отозвался Омал.

– Старпом, помогите мистеру Бастеру облачиться, – приказал Саймак. – И будьте рядом… На всякий случай.

– Да, капитан! – отозвался негр, блеснув улыбкой. – Прошу за мной, сэр.

Он помог Омалу высвободиться из ремней ложемента и, словно привязной аэростат, потащил прочь из рубки. Они миновали кают-компанию, откуда навстречу им выплыли женские трусики, тюбик с помадой и джентльмен межпланетной удачи Артур Бердо.

– Собираетесь драться, парни? – осведомился он. Вид авантюрист имел самый бесшабашный. Какое-то смутное воспоминание шевельнулось в голове Омала, что-то связанное с Артуром, что-то нехорошее… – Учтите, я в деле, – сказал Бердо, не дождавшись ответа. – Кстати, Джо, ты забыл свой верный «Бретёр сто шестнадцать».

Он протянул Омалу атомик рукояткой вперед.

– Благодарю, – буркнул яхтовладелец.

Все вместе они втиснулись в шлюзовую камеру, где принялись облачаться в скафандры. Дело это оказалось совсем не простым. И если бы не помощь старпома и авантюриста, Омал ни за что бы не справился. Скафандр оказался довольно жестким внутри и не слишком гибким. К металлическому полу он прилипал магнитными подковами.

Бердо посмотрел на недоуменную физиономию Омала и расхохотался.

– Прости, приятель, – сказал он, отсмеявшись. – У тебя преуморительный вид…

– В чем дело? – не слишком любезно поинтересовался капитан, который прибыл в шлюзовую камеру последним.

– Ничего страшного, сэр, – отозвался авантюрист. – Просто наш уважаемый хозяин никогда еще не пользовался скафандром.

– В самом деле?

Омал хмуро кивнул. Ему не нравилось поведение Бердо.

Капитан лично убедился, что скафандры всех участников вылазки загерметизированы и системы жизнеобеспечения включены.

Омал услышал в наушниках рации его уверенный голос:

– Первыми выходят я и бортинженер Каттнер. У нас есть боевой опыт. Следом – мистер Бастер и мистер Бердо. Замыкает старший помощник. Задача: не допустить абордажную команду на борт «Тувии». Стрелять на поражение. Они с нами церемониться не станут.

Получив подтверждение, что все его поняли правильно, Саймак включил компрессор. Воздух из шлюзовой камеры был откачан. Внешние звуки постепенно исчезли. Теперь, кроме потрескивания радиопомех в наушниках и собственного дыхания, Омал ничего не слышал.